동아시아 대기오염 이동과 환경 협력

겨울철 뉴스에서 "오늘 미세먼지 나쁨, 중국발 오염물질 유입"이라는 문구를 본 적 있을 것이다. 실제로 이건 단순한 핑계가 아니라 과학적으로 확인된 현상이다. 한중일 정부가 함께 참여한 연구에서, 서울의 초미세먼지 중 평균 32%가 국외에서 온 것으로 나타났고, 농도가 특히 심한 날에는 그 비율이 60%가 넘기도 했다.

그런데 왜 하필 한중일 세 나라가 이 문제로 얽히게 됐을까. 시작은 1970~80년대 일본이었다. 일본 공장에서 나온 오염물질이 산성비가 되어 돌아오는 걸 경험하면서, 일본은 대기오염을 한 나라만의 문제가 아니라고 깨달았다. 이 인식이 확산되며 1995년부터 한중일 세 나라 환경부 장관이 매년 만나는 회의(TEMM)가 시작됐고, 2019년에는 세 나라가 공동으로 오염물질 이동 경로를 분석한 첫 공식 보고서를 냈다. 이 보고서 하나 나오는 데 걸린 시간이 무려 17년이었다는 사실은, 이 문제가 과학만큼이나 외교적으로도 복잡하다는 걸 보여준다.

흥미로운 건 중국도 이 문제를 방치하지 않았다는 점이다. 2013년부터 중국 정부는 '대기오염 방지행동계획'이라는 강력한 정책을 펼쳤다. 낡은 화력발전소에 오염물질을 걸러내는 설비를 의무로 달게 하고, 오래된 경유차를 퇴출시키고, 철강 공장 가동을 줄였다. 그 결과 베이징의 미세먼지 농도는 2013년과 비교해 2023년에 3분의 1 수준까지 떨어졌다. 중국 스스로도 문제를 인정하고 움직이기 시작한 셈이다.

하지만 여전히 논쟁은 있다. "다 중국 탓"이라고만 하면 안 된다는 목소리도 크다. 왜냐하면 한국 안에서도 경유차나 석탄발전소에서 나오는 오염물질이 상당하고, 겨울철엔 공기가 잘 안 움직이는 날씨 때문에 국내외 오염물질이 한데 뒤섞여 농도가 훨씬 심해지기 때문이다. 즉 남 탓만 하거나 국내 문제만 보는 것 둘 다 틀렸다는 게 전문가들의 공통된 지적이다.

그래서 세 나라는 계속 협력 중이다. 2017년에는 한국의 미세먼지 저감 기술을 중국 도시에 시범 적용하는 '청천 계획'이 시작됐고, 지금도 세 나라 과학자들은 서로 다른 측정 방식을 맞춰가며 함께 대기질을 예측하는 작업을 이어가고 있다. 국경 없는 공기 문제를, 국경으로 나뉜 나라들이 함께 풀어가야 하는 셈이다.

겨울에 하늘이 뿌옇고 목이 칼칼한 날, 뉴스에서 "중국에서 온 미세먼지"라는 말을 들어본 적 있나요? 이건 진짜예요. 바람은 국경을 몰라서, 중국에서 나온 오염된 공기가 바다를 건너 우리나라까지 날아오기도 해요. 실제로 서울 하늘에 떠 있는 미세먼지 중 평균 3분의 1 정도는 다른 나라에서 온 거라고 과학자들이 확인했어요.

그런데 왜 하필 우리나라, 중국, 일본 세 나라가 이 문제를 같이 이야기할까요? 공기는 하늘 위에서 이 나라 저 나라로 계속 흘러다니기 때문이에요. 마치 세 집이 담벼락 없이 마당을 공유하는 것과 비슷해요. 한 집 마당에서 연기를 피우면 옆집 마당까지 연기가 넘어가는 거죠. 그래서 세 나라 정부는 1995년부터 매년 환경 담당 어른들끼리 모여서 "우리 공기 문제 어떻게 같이 풀까"를 의논하는 회의를 열고 있어요.

중국도 손 놓고 있지는 않았어요. 2013년부터 공장 굴뚝에 오염물질을 걸러내는 필터를 달게 하고, 낡고 매연 심한 자동차를 없애는 노력을 했어요. 그 덕분에 중국 베이징의 뿌연 하늘도 10년 전보다 훨씬 맑아졌대요.

하지만 우리나라 안에도 미세먼지를 만드는 곳이 있어요. 경유차나 석탄으로 전기를 만드는 발전소 같은 것들이에요. 그래서 "다 남의 나라 탓이야"라고만 하면 안 되고, 우리도 우리 몫을 줄여야 해요. 특히 겨울에는 바람이 잘 안 불어서 우리나라에서 나온 먼지와 다른 나라에서 온 먼지가 한꺼번에 쌓여 하늘이 더 뿌예지기도 해요.

그래서 한국, 중국, 일본은 계속 힘을 합치고 있어요. 한국의 좋은 기술을 중국 공장에 나눠주기도 하고, 세 나라 과학자들이 함께 공기를 측정하고 예측하는 방법을 연구하기도 해요. 하늘은 하나로 이어져 있으니까, 맑은 하늘을 만드는 것도 다 함께 해야 하는 숙제인 거예요.