한국과 중동의 경제외교: 에너지와 기술 협력

한국과 중동의 경제외교: 에너지와 기술 협력

1970년대 오일쇼크가 한국을 강타했을 때, 정부는 살아남기 위해 중동으로 눈을 돌렸다. 그 생존 본능이 반세기를 넘어 지금은 반도체·원전·스마트시티라는 새로운 언어로 이어지고 있다.

건설 붐에서 시작된 인연

한·중동 경제 관계의 뿌리는 1973년 제1차 오일쇼크 직후 시작된 중동 건설 붐이다. 현대·삼성·대우 등 한국 건설사들은 1976년부터 사우디아라비아·UAE·쿠웨이트의 항만·도로·플랜트 공사를 수주하기 시작했고, 1981년 한 해에만 해외 건설 수주액의 70% 이상이 중동에서 나왔다. 당시 파견된 근로자 수는 연간 15만 명을 웃돌았고, 이들이 송금한 외화는 1970~80년대 한국의 경상수지 흑자를 견인한 핵심 동력이었다.

에너지 의존 구조와 그 취약성

한국은 에너지 자급률이 2% 안팎으로 OECD 최하위권이다. 원유의 약 70%, LNG의 30% 이상을 중동(사우디·UAE·카타르·이라크·쿠웨이트)에서 들여온다. 2022년 기준 사우디아라비아 단일 국가에서만 약 330억 달러어치 원유를 수입했다. 이 일방적 구조는 1979년 이란혁명, 1990년 걸프전, 2019년 사우디 석유시설 드론 공격 등 매번 공급 위기로 귀결됐다.

이 취약성을 줄이기 위한 전략이 '에너지 안보의 외교화'다. 단순한 원유 구매국에서 벗어나 현지 정유·석유화학 합작 투자, 탐사·생산(E&P) 참여로 관계를 심화시키는 방식이다. 한국석유공사(KNOC)는 UAE 아부다비 ADNOC와 2023년 육상 광구 지분 계약을 연장하면서 탐사권을 추가 확보했다.

원전 수출: UAE 바라카의 의미

2009년 12월 한국전력 컨소시엄이 UAE 바라카 원전 건설 사업을 수주한 것은 한국 산업사에서 가장 극적인 장면 중 하나다. 총 규모 186억 달러, 1400MW급 APR-1400 원전 4기 건설 프로젝트를 프랑스·미국·일본을 제치고 따낸 것이다. 바라카 1·2호기는 2021~2022년에 상업 운전을 시작했고, 4호기까지 완공되면 UAE 전력 수요의 25%를 담당하게 된다.

바라카 수주의 파장은 단순한 수출 실적을 넘는다. 운영·유지보수(O&M) 계약이 60년에 걸쳐 이어지며, 한국 원전 기술 표준(APR-1400)이 국제 무대에서 검증된 모델로 자리잡는 발판이 됐다. 사우디아라비아는 2030년까지 원전 16기 건설 계획을 추진 중이며, 한국은 웨스팅하우스(미국)·EDF(프랑스)와 수주 경쟁 중이다.

탈탄소 시대의 새로운 협력 축: 수소·재생에너지

원유에서 수소로 이동하는 에너지 전환은 중동과 한국 모두에게 이해관계가 맞아떨어지는 지점을 만들어냈다. 사우디 아람코는 2030년까지 청정 수소 생산국이 되겠다는 목표 아래 한국 현대오일뱅크·롯데케미칼과 블루수소 공급망 구축을 논의 중이다. UAE는 2022년 COP28 개최국으로서 재생에너지 확대에 정치적 무게를 실었고, 두바이 전력청(DEWA)과 한국전력은 태양광 연계 그린수소 생산 파일럿 프로젝트를 진행했다.

카타르는 LNG 최대 수출국 지위를 유지하면서 동시에 암모니아 기반 수소 운반체 기술에 투자하고 있다. 한국가스공사(KOGAS)와 카타르에너지(QatarEnergy)는 2022년 15~20년짜리 LNG 장기 계약을 체결했는데, 이 계약에는 탄소포집(CCS) 관련 협력 조항이 처음으로 포함됐다.

스마트시티·디지털 인프라: 기술 협력의 전선

중동 산유국들은 석유 이후 시대를 대비해 대규모 도시 개발 프로젝트를 경쟁적으로 추진하고 있다. 사우디의 네옴(NEOM), UAE 아부다비의 마스다르시티, 쿠웨이트 신도시 등이 대표적이다. 이 프로젝트들에 삼성물산·GS건설·포스코이앤씨 등 한국 기업들이 참여하고 있지만, 과거 '시멘트와 철근' 중심의 도급 방식에서 '스마트 솔루션 패키지' 방식으로 전환이 이루어지고 있다.

KT는 사우디텔레콤(STC)과 5G 네트워크 설계·운영 협력 계약을 체결했고, 현대자동차는 사우디 국부펀드(PIF)와 합작법인(사우디아라비아 모빌리티) 설립을 협의하면서 전기차 생산기지 구축을 타진했다. 네이버는 2022년 UAE 두바이 정부의 클라우드 기반 AI 행정 시스템 구축 프로젝트에 참여해 '정부형 AI 플랫폼' 수출 가능성을 열었다.

지정학적 리스크와 한국의 균형 외교

중동 진출에는 구조적 리스크가 따른다. 이란 핵 문제, 예멘 내전, 카타르 단교 사태(2017~2021), 이스라엘-팔레스타인 충돌 등 중동의 지정학적 불안정은 언제든 사업 환경을 뒤흔들 수 있다. 한국은 미국과의 동맹 구조상 이란 제재에 동참해야 하면서도, 과거 이란과의 에너지 협력 자산(이란 원유 미수금 약 70억 달러)을 완전히 포기하지 못하는 딜레마에 놓여 있다.

이에 한국은 특정 국가·진영에 과도하게 편향되지 않으면서 실리를 챙기는 '실용적 등거리 외교'를 기조로 유지하고 있다. 2023년 사우디 국빈 방문 때 체결된 26개 MOU가 상징적이듯, 고위급 정상 외교를 통해 경제 협력 프레임을 지속적으로 갱신하는 것이 한국 정부의 핵심 전략이다.

평가와 전망

한·중동 경제 관계는 '에너지 수입·건설 수출'이라는 비대칭 교환 구조에서 '기술·자본·에너지 전환'을 축으로 하는 복합 파트너십으로 진화하고 있다. 중동이 탈석유 다각화를 필요로 하고, 한국이 에너지 자립과 수출 시장 다변화를 필요로 하는 구조적 수요가 맞닿아 있다. 다만 실제 계약 성과와 MOU 발표 사이의 간극, 중동 각국의 자국민 고용 우선 정책(사우디화·에미라티화), 지정학적 돌발 변수는 여전히 넘어야 할 과제다.