엘니뇨와 한반도 기후 변화

"올여름 왜 이렇게 비가 안 그치지?" 혹은 "이번 겨울은 왜 이렇게 따뜻하지?" 하는 뉴스가 나오면 그 배경에 자주 등장하는 단어가 바로 '엘니뇨'다. 스페인어로 '아기 예수'라는 뜻인데, 남미 페루 앞바다에서 크리스마스 무렵 바닷물이 유난히 따뜻해지는 걸 어부들이 발견하면서 붙인 이름이다.

원리는 이렇다. 태평양 적도 부근 바닷물 온도가 평소보다 0.5도 이상 오른 상태가 5개월 넘게 이어지면 엘니뇨라고 부른다. 반대로 바닷물이 차가워지면 '라니냐'다. 겨우 반 도 차이가 뭐가 대수냐 싶겠지만, 이 정도 온도 변화만으로도 지구 대기 순환 전체가 흔들린다. 바다는 지구 표면의 70%를 덮고 있고, 대기와 끊임없이 열을 주고받기 때문에 태평양 한쪽 구석의 온도 변화가 지구 반대편 날씨까지 바꿔놓는다.

한반도도 예외가 아니다. 엘니뇨가 발달하는 해 여름에는 장마전선이 오래 머무르면서 장마가 길어지는 경향이 있고, 겨울에는 대체로 평년보다 포근한 편이다. 실제로 2023년 말~2024년 초 강한 엘니뇨가 있었는데, 그해 겨울 서울 기온이 평년보다 눈에 띄게 높았다. 다만 이건 '경향'일 뿐 매번 똑같이 나타나는 건 아니다. 2009-2010년엔 엘니뇨 시기였는데도 오히려 한반도에 폭설과 강추위가 덮친 적도 있다. 자연 현상이 늘 교과서대로 움직이는 건 아니라는 걸 보여주는 사례다.

이 주제가 중요한 이유는 단순히 "올해 덥나 추운가"를 넘어선다. 지구온난화로 지구 평균기온 자체가 계속 오르는 상황에서, 엘니뇨가 겹치면 폭염이나 이상기후가 더 극단적으로 나타날 수 있다는 게 과학자들의 우려다. 2023년이 관측 역사상 가장 더운 해로 기록된 것도 온난화 추세에 엘니뇨가 얹어진 결과라는 분석이 많다. 앞으로 우리가 겪을 여름과 겨울이 점점 예측하기 어려워지는 배경에 이런 해양-대기 상호작용이 있다는 걸 알아두면, 뉴스에서 "엘니뇨"라는 말이 나올 때 왜 다들 주목하는지 이해할 수 있다.

겨울인데 눈 대신 비가 오고, 여름 장마가 평소보다 훨씬 길게 이어진 적 있나요? 그 이유 중 하나가 바로 아주 먼 바다, 남아메리카 앞 태평양에서 일어나는 일 때문일 수 있어요.

이 현상 이름은 '엘니뇨'예요. 스페인어로 '아기 예수'라는 뜻인데, 옛날 페루 어부들이 크리스마스 무렵 바닷물이 평소보다 따뜻해지는 걸 보고 이렇게 이름 붙였대요. 바닷물이 아주 조금—겨우 온도계 눈금 반 칸 정도—따뜻해질 뿐인데, 이게 지구 전체 날씨를 바꿔놓을 수 있다니 신기하지 않나요?

비유를 들어볼게요. 커다란 목욕탕 물에 따뜻한 물을 한 바가지 부으면 그 근처만 따뜻해지는 게 아니라, 물 전체가 천천히 섞이면서 온도가 달라지죠. 지구의 바다와 하늘도 비슷해요. 태평양 한쪽 바닷물이 따뜻해지면, 그 위 공기가 움직이는 방향이 바뀌고, 그 바뀐 공기 흐름이 지구를 한 바퀴 돌아 우리나라 날씨에도 영향을 줘요.

엘니뇨가 나타나는 해에는 우리나라 겨울이 평소보다 따뜻한 경우가 많고, 여름 장마가 더 오래가는 경우도 많아요. 실제로 2023년 겨울, 서울은 평소보다 훨씬 포근했어요. 하지만 항상 똑같지는 않아요. 예전에는 엘니뇨가 있었는데도 오히려 폭설이 내린 겨울도 있었거든요. 날씨는 사람 마음처럼 딱 정해진 대로만 움직이지 않아요.

그래서 과학자들은 엘니뇨를 계속 관찰해요. 먼바다 작은 온도 변화 하나가 우리 동네 날씨까지 바꿀 수 있다는 걸 알면, 뉴스에서 "엘니뇨"라는 말이 나올 때 왜 어른들이 귀 기울이는지 이해할 수 있을 거예요.