호날두의 알나스르 이적과 중동 축구의 부상

개요

2022년 12월 30일, 크리스티아누 호날두가 사우디아라비아 프로축구 클럽 알나스르(Al-Nassr FC)와 계약했다는 소식이 전 세계 스포츠 뉴스를 뒤덮었다. 카타르 월드컵에서 포르투갈 대표팀 주전 자리를 잃고 8강 탈락의 아픔을 겪은 지 불과 며칠 뒤였다. 계약 기간은 2년 6개월, 알려진 연봉 총액은 약 2억 유로(세전 기준 각종 스폰서·이미지 계약 포함 시 더 늘어난다는 보도도 있었다)로, 당시 세계 스포츠 선수 역사상 최고 연봉 계약으로 소개됐다. 맨체스터 유나이티드에서 사실상 방출 수순을 밟던 서른일곱 살의 선수가 유럽 5대 리그를 떠나 사우디 프로리그(사우디 프리미어리그, 현 로셴 사우디 리그)로 향한 이 선택은 단순한 개인의 커리어 결정을 넘어 축구 산업 지형 자체를 흔드는 사건으로 받아들여졌다.

왜 알나스르였나

호날두 본인은 은퇴가 아니라 "새로운 도전"이라고 밝혔지만, 축구계 안팎에서는 회의적인 시선이 많았다. 유럽 빅클럽에서 뛸 체력적·경쟁력적 여지가 줄어든 선수가 상대적으로 경쟁 강도가 낮은 리그에서 막대한 금액을 받고 뛰는 이른바 '엘도라도 이적'이라는 비판이 나왔다. 실제로 이적 초기 알나스르는 AFC 챔피언스리그 출전권조차 없는 시즌이었고, 호날두의 첫 시즌 알나스르는 리그 준우승에 그치며 이렇다 할 트로피 없이 마무리됐다. 그러나 사우디 정부가 추진하던 '비전 2030' 스포츠 다각화 정책과 맞물리면서, 호날두의 이적은 사우디 자본이 스포츠에 본격적으로 뛰어드는 신호탄으로 해석됐다.

도미노 효과

호날두 이적 이후 사우디 리그는 마치 자석처럼 유럽 스타들을 끌어들이기 시작했다. 2023년 여름 이적시장에서만 카림 벤제마(알이티하드), 은골로 캉테(알이티하드), 사디오 마네(알나스르), 히카르두 페레이라, 루벤 네베스, 알렉스 텔레스 등이 잇따라 사우디행을 택했고, 네이마르 주니오르도 알힐랄로 이적했다. 이적료와 연봉 규모는 유럽 클럽들이 감당하기 어려운 수준으로 치솟았으며, 사우디 프로리그 클럽들은 국부펀드(PIF, 사우디 국부펀드)가 4대 클럽(알힐랄, 알나스르, 알아흘리, 알이티하드)의 지분 75%를 인수하면서 사실상 국가 주도 스포츠 투자의 성격을 띠게 됐다. 이는 이른바 '스포츠워싱(sportswashing)' 논쟁으로 이어졌는데, 인권 문제로 국제사회의 비판을 받아온 사우디아라비아가 스포츠 스타 영입을 통해 국가 이미지를 세탁하려 한다는 지적이었다.

중동 축구 지형의 변화

호날두 이전에도 중동은 은퇴를 앞둔 노장 선수들이 마지막 커리어를 보내는 곳으로 여겨졌지만, 규모와 화제성 면에서 이번은 결이 달랐다. AFC 챔피언스리그 엘리트(2024-25시즌부터 개편된 대회명)에서 사우디 클럽들의 경쟁력이 눈에 띄게 상승했고, 알아인(UAE)과 알이티하드가 결승에서 만난 2024년 대회는 중동 클럽 축구의 상향 평준화를 보여준 사례로 꼽힌다. 동시에 카타르 월드컵(2022)에 이어 사우디아라비아가 2034년 월드컵 단독 개최지로 확정되면서, 중동은 단순 이적시장을 넘어 국제축구 거버넌스에서도 목소리를 키우고 있다. 다만 리그 경기력 자체는 여전히 유럽 5대 리그와 격차가 크다는 평가가 지배적이며, 관중 동원력과 방송 중계권 가치 역시 아직 유럽에 크게 못 미친다는 한계도 뚜렷하다.

호날두 개인 기록과 논쟁

호날두는 알나스르에서도 골 감각을 잃지 않았다는 평가를 받는다. 2023-24시즌 사우디 프로리그 득점왕(35골)을 차지했고, 클럽·국가대표를 통틀어 통산 900골 이상을 기록하며 남자 축구 역사상 최다 득점자 기록을 이어가고 있다. 그러나 일각에서는 상대적으로 수비 조직력이 느슨한 리그에서 나온 기록의 가치에 의문을 제기하기도 한다. 그의 이적이 축구를 '스포츠'에서 '자본과 국가 이미지 전략의 무대'로 바꿔놓았다는 평가와, 반대로 침체된 리그에 실질적 투자와 관심을 불러온 순기능이 있다는 평가가 팽팽히 맞선다.