스포츠 거장의 마지막 국제 무대와 유산의 의미

2022년 12월 18일 밤(한국시간 19일 새벽), 카타르 루사일 스타디움. 리오넬 메시는 아르헨티나 유니폼을 입고 트로피를 향해 걸어가고 있었다. 서른다섯 살, 만 4번째 월드컵. 이전 세 번의 대회에서 그는 늘 준우승 또는 조기 탈락의 씁쓸함을 안고 돌아섰다. 이번엔 달랐다.

여정의 시작과 반전

대회 초반부터 순탄치 않았다. 조별리그 첫 경기에서 아르헨티나는 사우디아라비아에 1-2로 충격패를 당했다. FIFA 랭킹 3위 팀이 51위 팀에 무너진 이 결과는 대회 최대 이변 중 하나로 꼽혔고, 일부 언론은 벌써 "메시의 마지막 월드컵이 이렇게 끝나는가"라는 제목을 뽑았다. 그러나 아르헨티나는 이후 멕시코, 폴란드를 연파하며 16강에 진출했고, 호주(2-1), 네덜란드(승부차기 4-3), 크로아티아(3-0)를 차례로 넘었다.

결승전은 축구 역사상 손꼽히는 명승부로 남았다. 아르헨티나가 전반 2골을 넣고 앞서갔지만 킬리안 음바페가 후반 막판 2분 만에 2골을 몰아넣어 연장으로 끌고 갔다. 연장에서 메시가 다시 득점, 음바페가 해트트릭을 완성하며 3-3으로 승부차기까지 이어졌다. 최종 스코어 4-2(승부차기). 메시는 이 한 경기에서만 2골을 기록했고, 대회 전체로는 7골 3도움을 남기며 골든볼(대회 MVP)을 수상했다.

"마지막"이라는 서사의 무게

경기 후 메시는 인터뷰에서 "이것이 내 마지막 월드컵"이라고 못박았다(이후 2026년 대회 출전 가능성을 열어두는 발언을 하기도 해 논쟁이 있었다). 이 발언이 특별했던 이유는, 그가 이미 발롱도르 7회, 바르셀로나에서의 모든 트로피를 석권했음에도 유일하게 채우지 못한 '국가대표 메이저 우승'이라는 공백이 있었기 때문이다. 2014년 결승 패배, 2015·2016년 코파 아메리카 연속 준우승 이후 대표팀 은퇴를 선언했다가 번복한 전력까지 겹쳐, 이번 우승은 단순한 트로피 이상의 서사적 완결로 받아들여졌다.

물론 이 서사에 비판적인 시각도 존재한다. 스포츠 저널리스트들 사이에서는 "한 번의 우승이 선수의 위대함을 증명하는 절대 기준이 되어야 하는가"라는 논쟁이 꾸준히 제기됐다. 마라도나의 1986년 우승과 비교하는 담론, 혹은 메시 개인 기록(역대 월드컵 최다 출전 26경기, 최다 드리블 성공 등)이 이미 충분한 증거라는 반론도 만만치 않았다.

유산이라는 것의 실체

메시의 카타르 월드컵이 남긴 유산은 크게 세 갈래로 논의된다. 첫째, 아르헨티나 축구 전체에 대한 심리적 해방 — 국가적 자긍심 회복이라는 사회적 효과. 둘째, 다음 세대 선수들(에메랄드 마르티네스, 훌리안 알바레스 등)에게 남긴 '우승 DNA'의 상징성. 셋째, 메시 개인의 커리어 서사에서 '최고'라는 수식어를 둘러싼 논쟁을 사실상 종결시켰다는 평가다. 다만 그가 2026년 북중미 월드컵 출전 여부를 완전히 부정하지 않으면서, "마지막 무대"라는 표현 자체가 유동적 개념이 되어버렸다는 점은 아이러니다.

2022년 12월 18일, 카타르 루사일 스타디움에서 축구 역사에 남을 결승전이 열렸다. 아르헨티나 대 프랑스. 그리고 그 중심엔 리오넬 메시가 있었다.

왜 이 경기가 특별했을까

메시는 이미 발롱도르(세계 최고 선수상)를 7번이나 받은 선수였다. 하지만 딱 하나, 월드컵 우승만큼은 갖지 못했다. 2014년 결승에서 독일에 패했고, 이후 대표팀에서 은퇴를 선언했다가 번복하기까지 했다. 그래서 2022년 대회는 "이번이 진짜 마지막 기회"라는 분위기 속에 시작됐다.

시작은 최악이었다. 조별리그 첫 경기에서 세계 랭킹 51위 사우디아라비아에 1-2로 졌다. 하지만 아르헨티나는 거기서 무너지지 않고 멕시코, 폴란드를 이기고 16강에 올랐다. 그 뒤로 호주, 네덜란드, 크로아티아를 차례로 꺾으며 결승까지 갔다.

결승전, 축구 역사상 최고의 드라마

결승전에서 아르헨티나가 전반에 2골을 넣고 앞서 나갔다. 그런데 프랑스의 킬리안 음바페가 후반 막판 단 97초 만에 2골을 넣어 동점을 만들었다. 연장전에서 메시가 다시 골을 넣었지만 음바페도 한 골을 더 넣어 해트트릭(한 경기 3골)을 완성했다. 결국 3-3으로 승부차기까지 갔고, 아르헨티나가 4-2로 승리하며 36년 만에 월드컵 우승을 차지했다.

메시는 이 대회에서 7골 3도움을 기록하며 대회 최우수 선수상(골든볼)까지 받았다.

이 우승이 남긴 것

메시에게 이 우승은 축구선수로서 이룰 수 있는 모든 것을 다 이뤘다는 의미였다. 경기 후 그는 "이게 내 마지막 월드컵"이라고 말했다. 나이 서른다섯에 얻은 이 마지막 무대의 우승은, 오랜 시간 "최고의 선수인데 왜 월드컵은 못 땄나"라는 꼬리표를 완전히 떼어낸 순간으로 평가받는다. 다만 흥미롭게도 그는 이후 2026년 대회 출전 가능성을 완전히 닫지는 않아서, "마지막"이라는 말이 정말 마지막이었는지는 좀 더 지켜봐야 한다는 얘기도 나온다.

2022년 12월, 축구를 좋아하는 사람이라면 누구나 아는 이름, 리오넬 메시가 정말 특별한 경기를 치렀어요.

메시는 누구일까?

메시는 아르헨티나라는 나라의 축구 선수예요. 세계에서 제일 잘하는 선수한테 주는 상(발롱도르)을 무려 7번이나 받았어요. 그런데 딱 하나 못 가진 게 있었어요. 바로 월드컵 우승! 마치 시험에서 항상 1등을 하는 친구가 딱 한 과목만 100점을 못 받은 것과 비슷했죠.

시작은 힘들었지만...

카타르에서 열린 이번 월드컵, 첫 경기부터 문제가 생겼어요. 아르헨티나가 사우디아라비아라는, 원래는 훨씬 약하다고 생각됐던 팀한테 지고 말았거든요. 다들 깜짝 놀랐어요. 하지만 메시와 친구들은 포기하지 않고 계속 이기면서 결승전까지 올라갔어요.

손에 땀을 쥐게 한 결승전

결승전 상대는 프랑스였어요. 아르헨티나가 먼저 2골을 넣고 이기고 있었는데, 프랑스의 음바페 선수가 순식간에 2골을 넣어서 다시 비겼어요. 시소를 타듯 왔다 갔다 하는 경기였죠. 결국 승부차기까지 가서, 아르헨티나가 4대 2로 이겼어요!

마침내 이룬 꿈

메시는 이 대회에서 7골이나 넣고 최고의 선수로 뽑혔어요. 그리고 마침내 평생 원했던 월드컵 트로피를 들어 올렸죠. 서른다섯 살, 늦은 나이에 이룬 꿈이었어요. 이 경기는 "아무리 이미 많은 걸 이뤘어도, 진짜 마지막이라고 생각하는 순간까지 최선을 다하면 특별한 일이 일어날 수 있다"는 걸 보여준 이야기로 남았답니다.