한국 축구선수의 유럽 진출 사례: 이강인과 그 의미

2019년 발렌시아 유스팀에 입단할 때만 해도, 이강인이라는 이름은 한국 축구팬 사이에서도 반신반의의 대상이었다. "유망주는 늘 있었다"는 냉소가 따라붙던 시절이다. 그러나 2024-25시즌 파리 생제르맹(PSG) 유니폼을 입고 프랑스 리그1과 UEFA 챔피언스리그 무대에서 뛰는 그의 모습은, 한국 축구 역사에서 손흥민 이후 가장 뚜렷한 '유럽 빅클럽 정착' 사례로 꼽힌다.

이강인의 유럽 진출 경로는 손흥민이나 이영표와는 결이 다르다. 손흥민이 함부르크 유스로 건너간 것이 만 16세였다면, 이강인은 그보다 앞서 2011년, 불과 만 10세 나이로 스페인 발렌시아 유스 아카데미에 입단했다. 이는 한국 축구 선수 개인이 유럽 명문 구단의 정식 유스 시스템에 편입된 최연소 사례 중 하나로 기록된다. 이후 발렌시아 B팀을 거쳐 2019년 1군에 데뷔했고, 2019 FIFA U-20 월드컵 폴란드 대회에서 대한민국을 준우승으로 이끌며 골든볼(대회 최우수선수상)을 수상했다. 이 대회는 이강인의 이름을 유럽 스카우트 네트워크에 확실히 각인시킨 계기였다.

발렌시아에서의 여정이 순탄했던 것만은 아니다. 출전 시간 확보를 둘러싼 코칭스태프와의 갈등, 잦은 로테이션 논란이 있었고, 이는 2021년 여름 마요르카로의 임대, 이후 완전 이적으로 이어졌다. 마요르카에서 이강인은 세트피스와 중앙 침투 패스를 앞세워 라리가 무대에서 꾸준한 활약을 보였고, 이 성과가 2023년 여름 PSG 이적을 성사시킨 결정적 근거가 되었다. 이적료는 약 2200만 유로(약 300억 원) 안팎으로 보도되었는데, 이는 한국 선수 이적료로는 손흥민(토트넘 이적 당시 약 3000만 유로)에 이어 역대 상위권에 해당한다.

PSG에서의 위치는 논쟁적이다. 킬리안 음바페, 우스만 뎀벨레 등 세계 최상급 공격 자원들과 포지션이 겹치면서 주전 경쟁이 치열했고, 루이스 엔리케 감독 체제에서 출전 시간이 들쭉날쭉했다는 비판이 국내외 언론에서 꾸준히 제기됐다. 그럼에도 2024-25시즌 PSG가 사상 첫 UEFA 챔피언스리그 우승을 차지하는 과정에서 이강인이 로테이션 자원으로 기여했다는 점은, '유럽 5대 리그 최상위권 클럽에서 우승 트로피를 들어올린 최초의 한국 선수'라는 상징성을 갖는다.

이강인 사례가 갖는 의미는 단순히 개인의 성공을 넘어선다. 첫째, 유소년 시기 조기 해외 진출이라는 새로운 경로의 유효성을 증명했다. 손흥민식 '10대 후반 독일 진출' 모델과 달리, 더 어린 나이에 현지 리그 시스템에 완전히 편입되는 방식이 대안이 될 수 있음을 보여준 것이다. 둘째, 기술 중심(테크니컬) 미드필더가 신체 조건의 한계를 딛고 세계 최고 수준 리그에서 통할 수 있다는 사례로 평가된다. 이강인의 신장은 173cm 안팎으로, 유럽 미드필더 평균에 비해 작은 편이지만 볼 컨트롤과 패스 정확도로 이를 상쇄한다는 평가를 받는다. 셋째, 국가대표팀 차원에서도 손흥민의 뒤를 이을 차세대 에이스로서, 2026 북중미 월드컵을 앞두고 대표팀 공격 전개의 핵심 축으로 자리매김하고 있다는 점이다.

물론 회의적 시각도 존재한다. PSG 내 확고한 주전이 아니라는 점에서 '벤치 멤버의 성공'을 과대평가하는 것 아니냐는 지적, 그리고 잦은 부상과 컨디션 기복이 커리어의 지속성에 물음표를 남긴다는 우려도 나온다. 그럼에도 20대 초중반 나이에 이미 유럽 최정상 클럽에서 챔피언스리그 우승을 경험했다는 사실 자체가, 향후 한국 축구 유망주들의 해외 진출 전략에 실질적 참고 모델을 제공하고 있다는 점은 부인하기 어렵다.