축구 선수의 노화와 성능 데이터 분석

호날두는 서른셋에 "이제 끝났다"는 말을 듣고 유벤투스로 갔다. 그리고 첫 시즌에 21골을 넣었다. 나이가 들면 선수는 정말 약해질까? 데이터로 보면 답은 "그렇기도 하고, 아니기도 하다"이다.

축구에서 가장 중요한 신체 능력 중 하나는 스프린트, 즉 순간적으로 빠르게 달리는 능력이다. 연구에 따르면 선수들의 최고 속도는 보통 27~29세 즈음 정점을 찍고 그 후로 조금씩 떨어진다. 30대 중반이 되면 20대 후반보다 강한 스프린트 횟수가 경기당 15~20% 정도 줄어든다는 조사 결과도 있다. 그런데 이 숫자가 모든 선수에게 똑같이 적용되지는 않는다.

포지션에 따라 노화의 영향이 다르게 나타난다는 점이 흥미롭다. 윙어처럼 계속 전력 질주해야 하는 자리는 스피드가 떨어지면 바로 티가 난다. 반면 중앙 수비수나 골키퍼는 빠르게 뛰는 것보다 위치를 잘 잡고 상황을 미리 읽는 능력이 더 중요해서, 나이가 들어도 오래 버틸 수 있다. 이탈리아 수비수 조르조 키엘리니가 30대 후반까지도 최고 수준으로 뛴 이유가 바로 여기 있다.

요즘 축구 클럽들은 GPS 조끼를 선수들에게 입혀서 뛰는 거리, 속도, 심박수 같은 데이터를 실시간으로 수집한다. 이 데이터로 "이 선수 체력이 예전만 못하다"는 걸 숫자로 확인할 수 있다. 하지만 감독들은 이런 데이터만으로는 부족하다고 말한다. 루카 모드리치는 30대 중반에도 세계 최고 수준의 미드필더로 평가받았는데, 이건 빠른 발이 아니라 패스와 경기를 읽는 머리 덕분이었다. 즉 몸은 늙어도 축구 지능은 늙지 않을 수 있다는 뜻이다.

이런 데이터는 실제로 이적 시장에도 영향을 준다. 구단들은 나이 많은 선수와 계약할 때 부상 기록과 체력 데이터를 살펴보고 계약 기간을 짧게 잡거나 조건을 걸기도 한다. 2022년 월드컵에서 36세 나이로 우승컵을 든 리오넬 메시는 데이터만으로는 설명하기 힘든 예외 사례로 꼽힌다. 그는 예전처럼 경기 내내 뛰어다니지 않는 대신, 결정적 순간에만 힘을 쏟는 방식으로 스타일을 바꿨다. 결국 나이 데이터는 선수의 끝을 예측하는 게 아니라, 어떻게 변화해야 하는지를 알려주는 힌트에 가깝다.

크리스티아누 호날두 선수는 서른세 살이 되었을 때 많은 사람들이 "이제 예전만큼 못 뛸 거야"라고 말했어요. 그런데 새 팀에 가서도 골을 21개나 넣었답니다. 나이가 많아지면 축구를 잘 못하게 될까요? 정답은 "꼭 그런 건 아니다"예요.

사람은 자전거를 처음 배울 때보다 오래 타면 더 잘 타게 되지만, 몸의 힘은 어릴 때가 더 셀 수도 있어요. 축구 선수도 비슷해요. 보통 스물일곱, 여덟 살쯤에 제일 빠르게 달릴 수 있고, 그 뒤로는 조금씩 속도가 느려져요. 마치 자전거 바퀴에 바람이 아주 조금씩 빠지는 것처럼요.

하지만 재미있는 건, 포지션마다 다르다는 거예요. 윙 자리에서 계속 전력 질주해야 하는 선수는 느려지면 금방 티가 나요. 그런데 골키퍼나 수비수는 빨리 뛰는 것보다 "공이 어디로 올지 미리 아는 눈"이 더 중요해요. 그래서 나이가 들어도 오랫동안 잘하는 선수들이 많아요. 마치 체스를 오래 둔 사람이 다음 수를 미리 아는 것처럼요.

요즘 축구팀들은 선수들에게 작은 조끼를 입혀요. 이 조끼에는 위치를 알려주는 기계가 들어 있어서, 선수가 얼마나 빨리, 얼마나 멀리 뛰었는지 다 숫자로 알 수 있어요. 이 숫자를 보면 "이 선수가 예전보다 느려졌나?"를 확인할 수 있죠.

그런데 숫자만으로는 알 수 없는 것도 있어요. 루카 모드리치라는 선수는 나이가 많아도 여전히 최고로 평가받는데, 이건 빨리 뛰어서가 아니라 공을 어디로 보내야 할지 아주 잘 알기 때문이에요. 발은 느려져도 머리는 여전히 똑똑할 수 있다는 뜻이에요.

리오넬 메시 선수는 서른여섯 살에 월드컵에서 우승했어요. 예전처럼 경기 내내 뛰어다니지는 않았지만, 정말 중요한 순간에만 힘을 모아 멋진 골을 만들었답니다. 그러니까 나이를 먹는다고 축구를 못하게 되는 게 아니라, 뛰는 방법을 바꾸면 계속 잘할 수 있다는 거예요.