선호투표제(순위선택투표)와 민주주의 개혁

선거에서 1등을 뽑는 방법이 딱 하나만 있는 건 아니다. 우리가 아는 투표는 "가장 좋아하는 후보 한 명에게만 표 주기"지만, 세상에는 "좋아하는 순서대로 여러 명에게 번호 매기기" 방식도 있다. 이걸 선호투표제, 영어로는 ranked-choice voting이라고 부른다.

작동 방식은 이렇다. 유권자가 1등, 2등, 3등... 이런 식으로 후보 여러 명에게 순위를 매긴다. 개표할 때는 먼저 1등 표만 센다. 과반(50% 초과)을 얻은 후보가 없으면, 꼴찌 후보를 탈락시키고 그 표를 낸 사람들이 2등으로 적은 후보에게 표를 넘긴다. 이 과정을 누군가 과반이 될 때까지 반복한다.

왜 이런 복잡한 방식이 필요할까. 후보가 3명 이상 나오면 진짜 문제가 생기기 때문이다. 2022년 한국 대선을 보면, 1등과 2등의 표 차이는 겨우 0.73%포인트였다. 그런데 3위 후보가 받은 표는 2.37%나 됐다. 이 표를 던진 사람들은 자기가 정말 좋아하는 후보를 찍었지만, 결과에는 아무 영향도 못 미쳤다. 이런 표를 "사표"라고 부른다. 선호투표제라면 이 사람들의 2순위 선택이 최종 결과에 반영될 수 있었을 것이다.

실제로 이 제도를 쓰는 나라도 있다. 미국 뉴욕시는 2021년부터 시장 선거에 이 방식을 도입했고, 알래스카주에서는 2022년 국회의원 보궐선거에서 이 제도 덕분에 예상 밖의 후보가 당선되는 일도 있었다. 1순위 표에서는 뒤졌지만 2순위, 3순위 표를 더 많이 받아 역전한 것이다.

물론 단점도 있다. 개표가 훨씬 오래 걸린다. 뉴욕시는 최종 결과가 나오기까지 2주 가까이 걸렸고, 심지어 컴퓨터 계산 실수로 13만 표 넘게 잘못 집계된 사고까지 있었다. 또 순위를 매기는 방식 자체가 익숙하지 않은 사람들, 특히 어르신들에게는 헷갈릴 수 있다는 우려도 나온다.

한국은 아직 이 제도를 쓰지 않는다. 지금은 그냥 표를 가장 많이 받은 한 사람이 당선되는 방식이다. 다만 선거 제도를 바꾸자는 논의가 나올 때마다 "결선투표제"(1등이 과반을 못 넘으면 1·2등이 다시 붙는 방식)와 함께 선호투표제도 대안으로 언급되곤 한다. 아직 법으로 정해진 건 없지만, 왜 이런 논의가 나오는지 알아두면 뉴스를 이해하는 데 도움이 된다.

친구들이랑 반장 선거를 한다고 생각해 보자. 후보가 딱 두 명이면 간단하다. 표를 많이 받은 사람이 반장이 되면 된다. 그런데 후보가 다섯 명이라면 어떨까? 표가 여기저기 흩어져서, 사실 반에서 별로 인기 없는 아이가 20%만 받고도 반장이 될 수도 있다. 나머지 80%는 다른 후보들한테 나눠졌으니까!

이런 문제를 풀려고 만든 방법이 "선호투표제"다. 투표할 때 좋아하는 후보 한 명만 고르는 게 아니라, "제일 좋아하는 사람, 두 번째로 좋아하는 사람, 세 번째로 좋아하는 사람" 이렇게 순서대로 여러 명을 적는 거다.

그러고 나서 개표할 때는 이렇게 한다. 먼저 1등으로 적힌 표만 센다. 만약 아무도 절반이 넘는 표를 못 받으면, 꼴찌 후보를 탈락시킨다. 그 대신 꼴찌를 1등으로 찍었던 친구들의 표는 버려지지 않고, 그 친구들이 2등으로 적어놓은 후보에게 옮겨간다. 이 과정을 누군가 절반이 넘을 때까지 계속 반복한다.

마치 게임에서 탈락자가 생기면 그 사람을 응원하던 관객들이 다음으로 좋아하는 선수를 응원하러 옮겨가는 것과 비슷하다. 아무도 완전히 손해 보지 않고, 자기 의견이 끝까지 살아있는 셈이다.

실제로 미국 뉴욕시나 알래스카주 같은 곳에서는 이 방법으로 진짜 선거를 한다. 2022년 알래스카에서는 이 방법 덕분에 1등 표에서는 밀렸던 후보가 2등, 3등 표를 많이 받아서 결국 당선된 적도 있다.

물론 좋은 점만 있는 건 아니다. 순서를 매기는 게 헷갈릴 수도 있고, 계산하는 데 시간이 오래 걸려서 결과가 늦게 나올 수도 있다. 뉴욕시에서는 결과 발표까지 거의 2주나 걸린 적도 있다.

우리나라는 아직 이 방법을 쓰지 않는다. 지금은 표를 제일 많이 받은 사람이 그냥 이기는 방식이다. 하지만 "더 공정한 선거를 만들려면 어떻게 해야 할까?"라는 질문이 나올 때마다, 어른들 사이에서 이런 새로운 투표 방법도 함께 이야기되곤 한다.