SK 그룹의 배터리 사업 재편과 전략

"배터리 회사가 적자인데 왜 가스 회사랑 합쳐?" — 2024년 말 SK그룹 뉴스를 보면 이런 궁금증이 들 수 있다. 그 답을 알면 요즘 전기차 산업이 어떤 상황인지도 같이 이해할 수 있다.

SK온, 계속되는 적자

SK온은 SK그룹의 배터리 회사다. 2021년 SK이노베이션에서 따로 분리돼 만들어졌는데, 그 뒤로 한 번도 제대로 흑자를 낸 적이 없다. 2023년에만 5,800억 원 넘게 손해를 봤다. 이유는 간단하다. 미국 조지아, 헝가리 등 해외에 공장을 짓느라 어마어마한 돈을 썼는데, 정작 전기차가 예상만큼 안 팔렸기 때문이다. 이 현상을 업계에서는 '캐즘'이라고 부른다. 원래 캐즘은 새로운 기술이 대중화되기 직전에 잠깐 성장세가 꺾이는 구간을 뜻하는 말인데, 전기차 시장에 딱 그대로 적용됐다.

왜 하필 가스 회사와 합쳤나

SK그룹은 2024년 11월, 적자에 시달리는 SK이노베이션(SK온의 모회사)을 계열사인 SK E&S와 합치기로 했다. SK E&S는 도시가스와 LNG 발전으로 꾸준히 돈을 버는 회사다. 쉽게 말해 돈 잘 버는 회사와 돈이 급한 회사를 묶어서, 배터리 사업이 버틸 수 있는 시간을 벌어준 셈이다. 그런데 이 과정에서 문제가 하나 생겼다. 합칠 때 두 회사 주식을 몇 대 몇 비율로 바꿔줄지 정해야 하는데, 이 비율이 SK이노베이션 주주들에게 불리하다는 불만이 터져 나왔다. 결국 주주총회에서 찬성률이 84%대까지 떨어지는, 대기업 합병치고는 꽤 시끄러운 표결이 벌어졌다.

미국 공장과 정치 변수

SK온은 미국에서 포드, 현대자동차와 각각 합작 공장을 짓고 있다. 그런데 포드가 전기 픽업트럭 생산 계획을 줄이면서 켄터키 공장 가동을 미뤘다. 게다가 미국 정부의 전기차 보조금 제도(IRA)가 정권이 바뀌면서 축소될 조짐을 보이자, SK온의 미국 공장 수익성 계산이 통째로 흔들리는 상황이 됐다.

앞으로의 과제

중국 배터리 회사들이 훨씬 싼 배터리를 앞세워 시장을 빠르게 잠식하고 있다는 점도 SK온에는 부담이다. SK그룹이 배터리 사업을 살려낼 수 있을지, 아니면 계속 다른 계열사의 도움을 받아야 할지는 앞으로 몇 년의 실적이 말해줄 것이다.

SK그룹은 배터리도 만들고, 가스도 파는 큰 회사예요. 그런데 배터리를 만드는 회사인 'SK온'이 요즘 돈을 많이 벌지 못하고 있어요. 왜 그럴까요?

전기차가 생각보다 안 팔려요

SK온은 전기차에 들어가는 배터리를 만드는 회사예요. 미국과 유럽에 커다란 공장을 여러 개 지었어요. 그런데 사람들이 예상만큼 전기차를 많이 사지 않았어요. 마치 큰 빵집을 새로 열었는데 손님이 생각보다 적게 오는 것과 비슷해요. 빵집 월세랑 재료비는 계속 나가는데, 손님이 적으니 돈이 부족해지는 거예요.

돈 잘 버는 회사랑 손을 잡았어요

그래서 SK그룹은 2024년 말에 좋은 생각을 했어요. SK온의 모회사인 SK이노베이션을, 가스를 팔아서 돈을 꾸준히 버는 'SK E&S'라는 회사와 합치기로 한 거예요. 용돈이 부족한 형이랑, 저금을 많이 해둔 동생이 지갑을 합치는 것과 비슷해요. 이렇게 하면 배터리 회사가 어려운 시기를 버틸 힘이 생겨요.

그런데 다들 좋아한 건 아니에요

하지만 이 합병을 반대하는 사람들도 있었어요. SK이노베이션 주식을 가진 사람들 중 일부는 "우리 회사 가치를 너무 낮게 쳐줬다"며 불만을 가졌어요. 그래서 회사를 합치기로 최종 결정하는 투표에서 찬성표가 생각보다 많이 나오지 않았어요.

미국에서도 걱정거리가 생겼어요

SK온은 미국에서 포드, 현대자동차라는 자동차 회사들과 함께 배터리 공장도 짓고 있어요. 그런데 포드가 전기 트럭을 예전만큼 안 만들기로 하면서 공장 가동을 미뤘어요. 또 미국 정부가 전기차를 사면 주던 혜택을 줄이려는 움직임까지 보이고 있어서, SK온은 앞으로도 조심스럽게 상황을 지켜봐야 하는 처지예요.

이렇게 SK그룹은 배터리 사업을 지키기 위해 여러 가지 방법을 찾고 있어요. 앞으로 전기차가 다시 잘 팔리기 시작하면, SK온도 좋은 소식을 전할 수 있을 거예요.