SK그룹의 에너지 전환과 반도체 산업 진출

"반도체 회사가 왜 전기 회사를 가지고 있지?" SK그룹을 들여다보면 이런 의문이 든다. SK는 SK하이닉스라는 세계적인 반도체 회사와 SK E&S 같은 에너지 회사를 같은 그룹 안에 두고 있다. 이유가 뭘까.

반도체 공장은 전기를 엄청 먹는다

반도체를 만드는 공장(팹)은 24시간 쉬지 않고 돌아가는 거대한 전자기기 덩어리라고 보면 된다. 특히 요즘 잘 팔리는 HBM이라는 고성능 메모리를 만들려면 훨씬 정교한 공정이 필요하고, 그만큼 전기도 많이 든다. SK가 경기도 용인에 짓고 있는 대형 반도체 단지가 완전히 가동되면, 그 전력 수요는 웬만한 도시 하나를 켜는 수준이라는 이야기가 나올 정도다.

그래서 SK는 생각했다. "우리 그룹 안에 에너지 회사가 있으니, 반도체 공장에 필요한 전기를 우리가 직접 안정적으로 공급하면 어떨까?" 이게 SK가 에너지와 반도체를 함께 키우는 핵심 이유다.

잘 나가는 반도체, 고민 많은 에너지

지금 SK하이닉스는 그룹의 효자다. 엔비디아 같은 인공지능(AI) 회사들이 SK하이닉스가 만드는 HBM 메모리를 사려고 줄을 서면서, 2025년에는 놀라운 실적을 냈다. 반면 SK이노베이션과 합쳐진 에너지·배터리 회사는 아직 적자를 벗어나지 못하고 있다. 특히 전기차 배터리를 만드는 SK온은 계속 손실을 내는 중이다.

그러다 보니 "반도체가 번 돈을 왜 적자 나는 에너지·배터리 사업에 써야 하냐"는 비판도 나온다. 실제로 일부 투자자들은 두 사업을 아예 분리하라고 요구하기도 했다. 하지만 SK그룹은 "전기 공급과 반도체 생산은 떼려야 뗄 수 없다"며 지금 방식을 유지하고 있다.

탄소 없는 전기, 가능할까

SK가 밀고 있는 개념 중에 CFE(무탄소 에너지)라는 것이 있다. 태양광·풍력뿐 아니라 원자력까지 포함해서, 탄소를 배출하지 않는 모든 전기를 반도체 공장에 쓰겠다는 계획이다. 다만 이걸 실제로 이루려면 원전을 새로 짓거나 소형 원자로 같은 새 기술을 도입해야 하는데, 이런 일은 준비하는 데만 몇 년에서 십몇 년이 걸린다. 그래서 "말은 좋지만 실현까지는 갈 길이 멀다"는 지적도 나온다.

왜 이게 중요할까

SK그룹의 사례는 앞으로 세계 산업이 어떻게 돌아갈지 보여주는 축소판이다. AI가 발전할수록 반도체가 더 많이 필요하고, 반도체 공장이 늘어날수록 전기가 더 많이 필요해진다. 결국 에너지 문제를 해결하지 못하면 반도체 산업도 한계에 부딪힌다는 뜻이다. SK가 이 문제를 어떻게 풀어가는지는 우리나라 산업 전체의 미래와도 연결돼 있다.

여러분 집에서 컴퓨터나 게임기를 오래 켜두면 전기가 많이 든다는 거, 알고 있나요? 그런데 반도체를 만드는 커다란 공장은 그것보다 훨씬 더 많은 전기를 씁니다. SK라는 큰 회사는 반도체도 만들고, 전기를 만드는 회사도 함께 가지고 있어요. 왜 그럴까요?

반도체 공장은 '전기 먹는 하마'

SK하이닉스라는 회사는 컴퓨터와 스마트폰, 인공지능(AI)에 들어가는 아주 작은 반도체 칩을 만듭니다. 이 칩을 만드는 공장은 하루 종일, 일 년 내내 쉬지 않고 돌아가요. 마치 커다란 코끼리가 하루 종일 밥을 먹는 것처럼, 공장도 하루 종일 전기를 먹어요. 그래서 SK는 "우리가 직접 전기를 만들어서 공장에 주면 더 좋겠다"고 생각했어요.

두 회사, 다른 성적표

지금 SK하이닉스는 시험을 아주 잘 본 학생처럼 돈을 많이 벌고 있어요. AI를 만드는 회사들이 SK하이닉스의 특별한 메모리 칩을 사고 싶어서 줄을 서 있거든요. 그런데 전기차 배터리를 만드는 SK온이라는 회사는 아직 적자예요. 마치 한 형제는 시험을 잘 보고, 다른 형제는 아직 공부가 부족한 것과 비슷해요. 그래서 몇몇 사람들은 "잘하는 쪽 돈을 못하는 쪽에 자꾸 쓰지 말고 따로 떼어놓으면 어떨까?"라고 말하기도 해요.

깨끗한 전기를 만들려는 노력

SK는 나무를 심는 것처럼 지구를 아프게 하지 않는 깨끗한 전기를 만들고 싶어 해요. 태양광이나 바람으로 만드는 전기뿐 아니라, 원자력 발전소에서 만드는 전기도 활용하려고 해요. 하지만 새로운 발전소를 짓는 건 집을 짓는 것보다 훨씬 오래 걸려서, 몇 년이 아니라 십 년 넘게 걸릴 수도 있어요.

왜 우리에게도 중요할까요

앞으로 AI와 반도체가 더 많이 필요해질수록, 그걸 만드는 데 필요한 전기도 점점 더 많이 필요해져요. 마치 학교 급식실에서 먹는 학생이 늘어나면 밥을 더 많이 지어야 하는 것과 같아요. SK가 반도체 공장에 쓸 깨끗한 전기를 어떻게 마련하는지는, 우리가 앞으로 어떤 세상에서 살게 될지와도 연결되어 있답니다.