LG전자의 LCD·OLED 기술 경쟁과 디스플레이 시장

텔레비전 화면 하나를 두고 왜 이렇게까지 싸우는 걸까. 이유는 간단하다. 스마트폰보다 TV 한 대의 부품 단가가 훨씬 크고, 그 안에서 디스플레이가 차지하는 비중이 압도적이기 때문이다. LG전자와 LG디스플레이는 2013년 세계 최초로 대형 OLED TV를 만들면서 이 판을 완전히 새로 짜려 했다.

LCD와 OLED의 차이는 생각보다 직관적이다. LCD는 뒤에서 백라이트라는 조명을 항상 켜두고 그 빛을 액정으로 걸러서 화면을 만든다. 그래서 검은색을 표현해도 완전히 까맣지 않고 살짝 밝다. 반면 OLED는 픽셀 하나하나가 스스로 빛을 낸다. 화면을 꺼야 할 부분은 아예 불을 꺼버리니 진짜 검은색이 나오고, 명암비가 훨씬 좋아진다.

문제는 가격과 수명이었다. 초창기 OLED TV는 너무 비쌌고, 오래 쓰면 화면에 이전 화면 자국이 남는 '번인' 현상 논란도 있었다. LG는 여기에 굴하지 않고 픽셀을 미세하게 움직이는 기술, 밝기를 자동으로 조절하는 기술을 계속 넣어서 이 문제를 줄여나갔다.

그런데 진짜 위기는 다른 데서 왔다. 중국 회사들이 정부 지원을 받아 LCD 패널을 어마어마하게 싸게 찍어내기 시작한 것이다. 이 가격 경쟁에서는 한국 회사가 도저히 이길 수 없었다. 결국 LG디스플레이는 2020년 국내에서 LCD TV용 패널 만드는 걸 그만두겠다고 선언했다. 대신 다른 회사도 따라오기 힘든 OLED와 자동차용 화면에 집중하는 쪽으로 방향을 튼 것이다.

흥미로운 반전도 있다. 원래 LG와 다른 길을 걷던 삼성전자도 결국 2022년 자기만의 OLED 제품을 내놓으며 같은 방향으로 돌아섰다. 심지어 삼성전자가 LG디스플레이의 OLED 패널을 사가는 일까지 벌어졌다. 영원한 라이벌처럼 보이던 두 회사가 특정 부분에서는 서로 필요해진 셈이다. 이 싸움은 아직 끝나지 않았고, 누가 더 오래 버티며 기술을 앞서가느냐의 문제로 이어지고 있다.

텔레비전 화면 안에는 아주 작은 점들이 수백만 개 들어 있어. 이 점 하나하나를 '픽셀'이라고 불러. 이 픽셀들이 빛을 내는 방법에 따라 화면 종류가 달라져.

옛날 방식인 LCD는 손전등처럼 뒤에서 항상 불을 켜놓고, 그 빛을 커튼으로 가리듯 조절해서 그림을 만들어. 그래서 화면이 까매져야 할 부분도 완전히 캄캄해지지 않고 살짝 회색빛이 남아.

LG전자가 새로 만든 OLED는 다르게 작동해. 마치 반딧불이 한 마리 한 마리가 스스로 빛을 내는 것처럼, 픽셀 하나하나가 직접 빛을 내. 그래서 불을 꺼야 할 곳은 진짜로 깜깜하게 꺼버릴 수 있어서 훨씬 선명하고 예쁜 화면이 나와.

2013년에 LG는 세계에서 처음으로 이런 큰 OLED 텔레비전을 만들었어. 처음에는 값이 아주 비싸서 자동차 한 대 값과 맞먹을 정도였대. 그래도 LG는 포기하지 않고 계속 기술을 발전시켰어.

그런데 중국의 다른 회사들이 예전 방식인 LCD 화면을 아주 싸게 만들기 시작했어. 이 가격 싸움에서는 도저히 이길 수 없었던 LG는 "우리는 옛날 방식 대신 새로운 OLED에 집중하자"고 결심했지. 그리고 시간이 흐른 뒤, 라이벌이었던 삼성전자도 결국 비슷한 새 기술을 만들게 됐어. 마치 서로 다른 길을 가던 두 친구가 결국 같은 목적지에서 만난 것처럼 말이야.