KT 그룹의 5G 네트워크 투자와 통신시장 경쟁

왜 통신사들이 5G에 목숨을 걸었을까

2019년 4월, 한국 통신 3사는 '세계 최초 5G 상용화'라는 타이틀을 따내려고 예정일보다 하루를 앞당겨 서비스를 시작했어. KT도 그 경쟁의 한복판에 있었지. SK텔레콤이라는 만년 1위를 넘어설 기회로 봤기 때문이야.

돈은 얼마나 들어갔을까

KT는 2019년부터 5년 동안 해마다 3조 원 정도를 5G 기지국 만드는 데 썼어. 통신 3사를 다 합치면 20조 원이 넘는 돈이야. 그런데 문제가 있었어. 원래 5G의 핵심이라고 광고했던 '28GHz'라는 초고속 전파 대역은 도달거리가 너무 짧아서 기지국을 엄청 촘촘히 세워야 했거든. 투자 대비 남는 게 없다고 판단한 KT를 비롯한 통신사들은 이 대역 구축을 사실상 포기했고, 결국 정부가 2023년에 KT와 LG유플러스의 28GHz 사용권을 취소해버렸어.

아현동 화재, 뼈아픈 사건

2018년 11월 24일, 서울 아현동 지하 통신구에서 불이 나면서 KT의 통신망이 마비된 적이 있어. 근처 가게들은 카드 결제도, 인터넷도 안 되는 큰 피해를 겪었지. 이 일 이후 KT는 통신망이 한 곳에서 끊겨도 다른 경로로 우회할 수 있는 백업 시스템에 큰돈을 투자하기 시작했어. 5G 시대에도 '속도'만큼 '안 끊기는 것'이 중요하다는 걸 뼈저리게 배운 거야.

소비자들은 화가 났다

문제는 실제로 체감하는 5G 속도가 광고만큼 빠르지 않았다는 거야. 참여연대를 중심으로 한 이용자 5만여 명이 통신 3사를 상대로 손해배상 소송에 나섰고, 일부는 법원에서 이겼어. KT는 이런 여론을 달래려고 더 저렴한 5G 요금제를 여러 개 내놓았지만, 그 틈을 타 더 싼 알뜰폰(MVNO) 요금제로 갈아타는 사람들이 늘면서 오히려 가입자를 잃는 역효과도 났어.

지금은 어떻게 경쟁하고 있을까

지금도 SK텔레콤이 시장 점유율 40%대로 1위, KT는 20%대 후반으로 2위 자리를 지키고 있어. LG유플러스는 게임이나 영상 특화 요금제로 젊은 층을 노리며 KT를 바짝 쫓고 있지. 그래서 KT는 통신 사업 하나에만 매달리지 않고, 인공지능·클라우드·미디어 같은 새로운 사업으로 눈을 돌리는 중이야. 5G 네트워크는 이제 그 자체로 돈을 버는 상품이라기보다, AI 서비스를 얹는 밑바탕 인프라로 성격이 바뀌고 있는 셈이지.

앞으로의 숙제

2028년쯤이면 6G 상용화 논의가 본격화될 텐데, KT는 28GHz에서 실패했던 경험을 교훈 삼아 다음 투자를 더 신중하게 계획해야 하는 상황이야.

5G는 왜 만들었을까?

핸드폰으로 영상을 볼 때 화면이 멈추지 않고 쭉 이어지길 바란 적 있지? 그걸 가능하게 하려고 만든 게 5G야. 2019년에 한국의 통신회사들이 세계에서 가장 먼저 5G를 시작했어. KT도 그중 하나야.

큰돈을 들여 기지국을 세웠어요

5G를 쓰려면 전파를 보내주는 '기지국'이라는 안테나 시설이 아주 많이 필요해. KT는 5년 동안 해마다 3조 원이나 되는 큰돈을 기지국 세우는 데 썼어. 3조 원이면 1000원짜리 아이스크림을 30억 개나 살 수 있는 돈이야! 그런데 원래 계획했던 아주 빠른 전파(28GHz)는 너무 조금밖에 못 퍼져서, 결국 정부가 "이 전파는 그만 쓰세요"라고 취소해 버렸어.

불이 나서 큰일 났던 날

2018년 11월, 서울 아현동이라는 곳 땅속에서 불이 났어. 그 불 때문에 KT의 통신선이 다 끊어져서 근처 가게들이 카드 계산도 못 하고 인터넷도 못 썼대. 마치 우리 집 와이파이 공유기가 갑자기 다 고장 난 것과 비슷한 일이 동네 전체에서 일어난 거야. 이 일 이후 KT는 "한 군데가 고장 나도 다른 길로 돌아가게 하자"며 더 튼튼한 통신망을 만들기 시작했어.

화가 난 사람들도 있었어요

광고에서는 5G가 엄청 빠르다고 했는데, 막상 써보니 생각보다 안 빠르다고 느낀 사람들이 많았어. 그래서 5만 명이 넘는 사람들이 "약속을 안 지켰다"며 통신회사들에 소송을 걸었어. KT는 미안한 마음으로 더 싼 요금제를 여러 개 만들었지만, 그 틈에 더 저렴한 다른 회사 요금제로 갈아타는 사람도 많아졌어.

지금 KT는 어디쯤 있을까?

지금도 SK텔레콤이 1등, KT가 2등, LG유플러스가 3등이야. KT는 통신만 열심히 하는 대신 인공지능이나 인터넷TV 같은 새로운 것도 함께 키우고 있어. 앞으로 6G라는 더 빠른 기술도 준비해야 해서, KT는 예전 실수를 교훈 삼아 더 똑똑하게 투자하려고 노력하고 있어.