KBO 리그의 국제 경쟁력과 한일 야구 외교

KBO 리그의 국제 경쟁력과 한일 야구 외교

2023년 WBC에서 일본이 우승을 차지했을 때, 준결승에서 꺾인 상대가 멕시코였다는 사실보다 더 많이 회자된 건 8강에서 한국이 일본에 13-4로 대패했다는 기억이었다. 그 경기 하나로 "KBO는 NPB의 상대가 안 된다"는 담론이 온라인을 휩쓸었지만, 국제 무대에서의 단발 경기 결과와 리그 자체의 경쟁력은 전혀 다른 이야기다.

KBO의 성장 궤적

KBO 리그는 1982년 출범 이후 40여 년 동안 연평균 관중이 꾸준히 우상향했다. 코로나 이전인 2019년에는 역대 최다인 728만 명을 동원했으며, 2023년에도 600만 명을 넘어섰다. 선수 수급 구조 역시 변했다. 2000년대 초반만 해도 NPB 방출 외국인 선수를 '재활' 목적으로 영입하는 경우가 잦았지만, 2010년대 중반부터는 MLB 계약 선수나 마이너 상위 레벨 선수들이 KBO를 선택지로 고려하기 시작했다. 에릭 테임즈(2014~2016)가 3시즌 연속 100타점을 올린 뒤 밀워키와 계약에 성공한 사례는 KBO가 MLB 스카우트들의 주목을 받는 계기가 됐다.

한일 야구 외교의 구조

한국과 일본의 야구 관계는 단순한 라이벌 구도를 넘어 복잡한 이해관계 위에 놓여 있다. 선수 이동 측면에서 KBO → NPB 이적은 역사적으로 드물었다. 이종범(주니치, 1998~2000)이나 이승엽(지바 롯데·요미우리 등, 2004~2011)의 사례가 특이 케이스로 꼽힐 정도다. 반대로 NPB에서 방출된 뒤 KBO로 복귀하는 국내 선수들은 매 시즌 여럿 존재한다.

구조적 이유가 있다. NPB는 외국인 선수 등록을 최대 5명으로 제한하는데, '외국인' 기준에 한국 선수도 포함된다. 이는 역사적·정치적 맥락과 얽혀 있다. 재일교포 선수들이 일본 국적 취득 없이 뛰던 시절, 외국인 쿼터 산정 방식을 둘러싼 논란이 지금도 이어지고 있다. 장훈(하리모토 이사오)처럼 재일교포 출신으로 NPB 최다 안타 기록을 보유한 선수가 한국 야구 역사에 어떻게 편입되는지는 여전히 미묘한 문제로 남아 있다.

공식 외교 채널에서 양국 야구는 간헐적으로 소통해왔다. KBO와 NPB는 2007년 교류 협정을 맺은 뒤 청소년 대표팀 교류전을 수차례 개최했으며, 2015년에는 연간 정기 교류 협의체를 출범시켰다. 그러나 2019년 일본의 수출 규제 조치 이후 양국 관계가 냉각되면서 실무 교류도 크게 줄었다. 2023년 한일 관계 해빙 분위기 속에서 KBO-NPB 실무 회의가 재개됐지만, 공식 인터리그나 연간 교류전 정례화까지는 이르지 못했다.

WBC가 드러낸 격차의 실체

2023 WBC 한일전 13-4 대패는 수치만 놓고 보면 충격적이지만, 맥락을 들여다보면 결론이 단순하지 않다. 일본 대표팀은 오타니 쇼헤이(당시 LA 에인절스), 다르빗슈 유(샌디에이고 파드리스), 요시다 마사타카(보스턴 레드삭스) 등 MLB 현역 정상급 선수를 총망라했다. 한국 대표팀은 류현진(토론토, 부상 회복 중), 양현종(KIA) 등을 중심으로 꾸렸으나 MLB 현역 선발급은 사실상 부재했다.

이 격차의 핵심은 리그 수준 차이보다 MLB 인재 풀 규모의 차이에 가깝다. 일본은 2023년 기준 MLB 40인 로스터 등록 선수가 15명을 넘었고, 한국은 5명 안팎이었다. 리그 환경 자체를 비교할 때는 스트라이크존 운영, 투구 회전수 데이터 활용, 드래프트 시스템 등에서 NPB가 KBO보다 앞서 있다는 평가가 지배적이다. 다만 타고투저 성향의 KBO에서 누적한 타격 지표가 MLB 적응에 긍정적 영향을 준다는 분석도 나온다.

향후 과제: 경쟁력 강화와 외교의 교차점

KBO가 국제 경쟁력을 높이려면 단기 대표팀 성적 이상의 구조 개혁이 필요하다는 목소리가 크다. 퓨처스 리그(2군) 운영 내실화, 투수 육성 시스템 표준화, 데이터 분석 인프라 투자가 주로 언급된다. 한일 야구 외교 측면에서는 NPB와의 공식 인터리그 도입이 간헐적으로 논의되지만 방송권·이동 비용·일정 조율 문제가 걸림돌로 남아 있다.

더 근본적인 문제는 야구 인구 감소다. 한국의 야구 등록 선수 수는 2010년대 중반 이후 정체 상태이며, 일본도 고교 야구부 수가 줄어드는 추세다. 두 나라 야구가 공동의 위기를 공유한다는 인식이 커질수록, 외교적 교류보다 실질적 협력—유소년 코치 교환, 공동 데이터 기준 마련—이 더 의미 있는 방향으로 논의될 가능성이 있다.