한화 그룹의 사업 포트폴리오 다각화

1952년, 한 화약 회사가 있었다. 6·25전쟁 직후 폐허가 된 나라에서 다이너마이트와 폭약을 만들던 이 회사가 70여 년 뒤 우주로 로켓을 쏘아 올리고, 폴란드에 자주포를 수출하고, 조선소를 인수해 잠수함을 만들 것이라고 예상한 사람은 거의 없었다. 한화그룹의 역사는 그 자체로 한국 재벌의 사업 다각화가 어떻게 진행되는지를 보여주는 교과서적 사례다.

화약에서 시작해 화학으로

창업주 김종희는 조선화약공판을 인수해 한국화약을 세웠다. 화약은 건설·광산업 붐을 타고 꾸준히 수요가 있었지만, 회사는 여기 머무르지 않고 1960~70년대 석유화학 진출을 시도했다. 이 시기 형성된 한화케미칼(현 한화솔루션)은 이후 그룹의 캐시카우 역할을 오래 맡게 된다. 화약에서 화학으로의 확장은 폭발물 제조 기술이 화학 플랜트 운영과 맞닿아 있다는 점에서 자연스러운 수순이었다는 평가가 많다.

금융업 진출과 대한생명 인수

2002년 한화는 부실화된 대한생명(현 한화생명)을 인수하며 금융업에 본격 진출했다. 당시 이 인수는 논란이 많았다. 제조업 중심 기업이 생명보험사를 인수하는 데 대해 "돈놀이로 눈을 돌렸다"는 비판과 함께, 공적자금이 투입된 부실 금융사를 헐값에 가져갔다는 지적도 나왔다. 그러나 결과적으로 한화생명은 한화손해보험, 한화투자증권 등과 함께 그룹의 안정적인 수익원으로 자리잡았고, 김승연 회장의 장남 김동원 사장이 이 부문을 이끌게 되면서 3세 승계 구도의 한 축이 됐다.

태양광, 애물단지에서 캐시카우로

2010년대 초 한화가 독일 태양광 업체 큐셀(Q-Cells)을 인수했을 때 업계 반응은 회의적이었다. 중국발 공급 과잉으로 태양광 패널 가격이 폭락하던 시기였고, 여러 애널리스트가 "잘못된 타이밍의 베팅"이라 평했다. 그러나 한화는 미국 조지아주에 대규모 생산 공장을 짓는 등 장기 투자를 이어갔고, 미국 인플레이션감축법(IRA) 시행 이후 세액공제 혜택까지 더해지며 한화큐셀은 그룹 내 성장 동력으로 재평가받았다. 이 사업은 김승연 회장의 차남 김동관 부회장이 오랫동안 직접 챙겨온 영역이기도 하다.

방산과 우주, 그리고 대우조선해양 인수

가장 극적인 확장은 방산 부문이다. 한화에어로스페이스는 K9 자주포를 앞세워 2022년 폴란드와 약 124억 달러 규모의 무기 수출 계약을 체결했다. 폴란드가 우크라이나 전쟁 이후 안보 위기감 속에 대규모 재무장에 나서면서, 미국·독일 무기 체계보다 가격 경쟁력과 빠른 납기를 갖춘 한국산 무기가 대안으로 떠오른 결과였다.

여기서 그치지 않고 한화그룹은 2023년 대우조선해양(현 한화오션) 인수에 나서 약 2조 원을 투입, 방산·조선 시너지를 노렸다. 잠수함과 특수선 건조 기술을 가진 조선소를 품으면서 한화는 육상 무기(K9, 레드백 장갑차)에 이어 해상 방산까지 아우르는 종합 방산기업으로 재편됐다. 동시에 위성·우주발사체 사업에도 진출해 한화시스템이 위성 안테나·저궤도 통신위성 개발을 맡고 있다.

다각화를 보는 두 시선

이런 확장을 두고 평가는 갈린다. 옹호하는 쪽은 "화약·화학·태양광·방산이 모두 소재·에너지·정밀제조라는 공통 기반 위에 있어 문어발식 확장과는 다르다"고 말한다. 반면 비판하는 쪽은 순환출자·계열사 간 일감 몰아주기 논란, 그리고 3세 승계 과정에서 각 아들에게 사업부를 나눠주는 방식이 경영권 승계를 위한 사업 재편이라는 의혹을 제기한다. 실제로 김동관(방산·에너지), 김동원(금융), 김동선(유통·서비스, 갤러리아·호텔 부문)으로 이어지는 구도는 재계에서 "정교하게 설계된 3분할 승계"로 자주 거론된다.

한화의 사례는 결국 한국 재벌이 왜, 어떻게 관련 없어 보이는 산업들 사이를 오가며 몸집을 키우는지를 보여주는 하나의 축소판이라 할 수 있다.