한국 여성 테니스의 국제 그랜드슬램 도전

테니스 4대 메이저 대회, 그러니까 그랜드슬램(호주오픈·프랑스오픈·윔블던·US오픈)에 도전하는 한국 여자 선수들의 이야기를 들어본 적 있어? 축구나 야구만큼 화제가 되진 않지만, 이 조용한 도전은 생각보다 훨씬 치열하다.

그랜드슬램은 테니스에서 가장 큰 대회 네 개를 말해. 우승은커녕 본선에 한 번 나가는 것만도 세계 100위 안에 들어야 할 만큼 어려운 관문이야. 그런데 한국 여자 테니스는 오랫동안 이 문턱 자체를 넘기 힘들어했어.

흐름이 바뀌기 시작한 건 2010년대부터야. 장수정 선수는 2018년 프랑스오픈 예선을 뚫고 본선에 올라가면서 "정말 오랜만의 쾌거"라는 평가를 받았어. 그리고 복식에서는 더 반가운 소식이 있었지. 최지희 선수는 2019년 US오픈 여자 복식에서 8강까지 올라가며 한국 선수로는 보기 드문 성과를 냈어.

왜 이렇게 어려울까? 크게 세 가지 이유가 있어. 첫째, 훈련 환경. 프랑스오픈은 흙으로 된 클레이코트에서 열리는데, 한국은 이런 코트에서 훈련할 기회가 적어. 둘째, 돈. 세계를 돌며 대회에 나가려면 1년에 수억 원이 든다고 해. 웬만한 후원 없이는 버티기 힘든 금액이지. 셋째, 투자 부족. 축구나 골프에 비해 테니스는 협회나 기업의 관심과 지원이 상대적으로 적었어.

그래도 요즘은 조금씩 달라지고 있어. 권서연 같은 어린 선수들이 국제 주니어 대회에서 좋은 성적을 내며 미래 기대주로 떠오르고 있거든. 물론 주니어 때 잘한다고 프로에서도 잘한다는 보장은 없어. 부상이나 자금 문제로 중간에 꺾이는 선수들도 많았어.

한국 여자 테니스의 그랜드슬램 도전은 아직 완성되지 않은 이야기야. 하지만 조금씩, 분명히 앞으로 나아가고 있어. 다음에 그랜드슬램 중계를 보게 되면, 한국 선수 이름이 대진표 어딘가에 있는지 한번 찾아봐. 그 이름 하나가 얼마나 많은 노력의 결과인지 알게 될 거야.

테니스에서 가장 큰 대회 네 개를 "그랜드슬램"이라고 불러. 마치 게임에서 제일 어려운 "끝판왕" 대회 같은 거야. 프랑스, 영국, 미국, 호주에서 열리는데, 여기에 한 번 나가는 것만으로도 정말 대단한 일이야.

한국의 여자 테니스 선수들은 오랫동안 이 끝판왕 대회에 나가기가 정말 어려웠어. 왜 그럴까? 세 가지 이유가 있어.

첫째, 연습할 곳이 부족했어. 프랑스오픈은 흙으로 된 특별한 코트에서 열리는데, 한국에는 이런 코트가 별로 없어서 선수들이 낯설어했어.

둘째, 돈이 많이 들어. 세계 여러 나라를 다니면서 대회에 나가려면 비행기표, 숙소, 코치 비용까지 정말 많은 돈이 필요해.

셋째, 도와주는 사람이 적었어. 축구나 야구는 응원해주는 사람도 많고 지원도 많은데, 테니스는 상대적으로 그렇지 못했어.

그래도 좋은 소식이 있어! 최지희 언니는 2019년에 미국에서 열린 대회 복식(둘이 짝지어 하는 경기)에서 8강까지 올라갔어. 정말 자랑스러운 일이었지. 그리고 장수정 언니도 2018년에 프랑스 대회 본선에 올라가서 "정말 오랜만의 기쁜 소식"이라는 이야기를 들었어.

요즘은 권서연처럼 어린 나이에 국제 대회에서 상을 받는 선수들도 나오고 있어. 이 친구들이 어른이 됐을 때는 한국 여자 테니스가 더 많이 성장해 있을지도 몰라.

한국 여자 테니스의 그랜드슬램 도전은 아직 끝나지 않은 이야기야. 마치 긴 마라톤을 뛰고 있는 것처럼, 선수들은 오늘도 한 걸음씩 나아가고 있어.