축구 월드컵 예선제 개혁안과 한국의 전략

월드컵 예선이 바뀐다 — 한국은 어떻게 준비해야 할까?

2026년부터 FIFA 월드컵 본선에 나가는 나라가 32개국에서 48개국으로 늘어난다. 자리가 50%나 더 생긴다니 좋은 소식 같지만, 사실 이게 한국 축구에는 간단한 문제가 아니다.

아시아에 몇 자리나 생기나?

현재 아시아(AFC) 소속 나라들에게는 월드컵 본선 티켓이 4.5장 주어진다. "0.5장"이란 건 다른 대륙 팀과 플레이오프를 해서 이기면 하나 더 얻는 방식이다. 그런데 2030년부터는 이게 8~9.5장으로 늘어날 예정이다. 거의 두 배다.

아시아에는 FIFA 회원국이 47개나 된다. 그중 축구를 꽤 잘하는 나라가 일본·이란·호주·한국·사우디아라비아·우즈베키스탄·카타르·UAE 등 꽤 많다. 슬롯이 늘어나도 이 나라들 사이의 경쟁은 여전히 치열하다.

예선 구조, 어떻게 바뀌나?

지금까지 한국이 통과해야 했던 예선 방식은 크게 세 단계였다. 앞으로는 비슷하지만 3차 예선에 참가하는 팀 수가 늘어나고, 조 수도 많아진다. 핵심만 정리하면 이렇다.

1단계: 아시아 하위 랭킹 국가들끼리 탈락전 2단계: 8개 조로 나뉘어 조별리그 3단계: 상위 24개국이 4개 조로 다시 조별리그 → 1·2위 자동 진출, 3위는 플레이오프

한국은 FIFA 랭킹이 높아서 2단계·3단계에서 조 추첨을 유리하게 받을 가능성이 크다. 하지만 "유리한 추첨"과 "쉬운 통과"는 다른 얘기다.

왜 마냥 좋은 소식이 아닐까?

2023년 AFC 아시안컵을 떠올려봐. 한국은 요르단한테 0-2로 지면서 8강에서 떨어졌다. 요르단은 역대 아시안컵에서 한 번도 준결승에 오른 적 없던 팀이다. 이게 무슨 말이냐면, 아시아 축구의 수준이 평준화되고 있다는 거다.

슬롯이 늘어나면 중간 수준 팀들도 "나도 월드컵 갈 수 있다"고 생각하고 더 열심히 준비한다. 결과적으로 예선 경기 자체가 더 치열해질 수 있다.

한국이 준비해야 할 것들

손흥민, 이강인, 김민재처럼 유럽 빅클럽에서 뛰는 선수들은 당연히 한국의 강점이다. 하지만 이 선수들에게만 의존해서는 안 된다. 왜냐하면 이 선수들도 언제까지나 뛸 수 없고, 다음 세대가 이미 준비돼야 하기 때문이다.

2030년 월드컵 예선이 시작될 때쯤이면 지금 중학교 2~3학년인 학생들이 20대 초반이 된다. 즉, 지금 유소년 클럽·학교 팀에서 공을 차고 있는 친구들이 미래의 국가대표다.

전술 면에서도 한 가지 방식만 고집하면 안 된다. 상대에 따라 공격적으로, 수비적으로 유연하게 전환할 수 있는 팀이 되어야 한다.

2034년까지 내다보면

사우디아라비아가 2034년 월드컵 개최지로 선정됐다. 개최국은 예선 없이 자동 진출이라, 아시아 나머지 나라들이 경쟁하는 슬롯에서 사우디 몫이 빠진다. 한국 입장에서는 경쟁자가 하나 줄어드는 셈이다.

월드컵 예선은 단지 "통과/탈락" 문제가 아니다. 어떤 팀이 되어서 본선 무대에 나가느냐, 그리고 거기서 어디까지 가느냐 — 그게 진짜 목표다.

월드컵 자리가 더 늘어난다고? 한국은 괜찮을까?

축구 월드컵은 4년에 한 번 열리는 세계에서 가장 큰 축구 대회야. 전 세계 200개가 넘는 나라가 참가하려고 도전하는데, 본선에는 딱 정해진 자리만 있어. 그 자리를 차지하려고 치르는 경기가 바로 "예선"이야.

자리가 몇 개나 늘어나는 거야?

2026년 월드컵부터 본선에 나갈 수 있는 팀이 32개에서 48개로 늘어나. 16자리가 새로 생기는 거야. 마치 학교 체육대회 결승에 나갈 수 있는 반이 8개에서 12개로 늘어나는 것처럼.

아시아 나라들한테는 지금까지 4.5장 티켓이 주어졌는데, 앞으로 8~9장으로 늘어날 예정이야. 훨씬 많이 늘어나는 거지!

그럼 한국은 무조건 가는 거 아니야?

이게 함정이야. 자리가 늘어나면 다른 나라들도 "우리도 갈 수 있겠다!"고 더 열심히 연습해. 마치 학교 달리기 대회에서 메달 수가 늘어나면 더 많은 친구들이 열심히 뛰는 것처럼.

아시아에는 일본, 이란, 호주, 사우디아라비아처럼 축구 잘하는 나라가 많아. 한국이 방심하면 이 나라들한테 질 수도 있어.

예선은 어떻게 치러?

예선은 마치 학교 토너먼트 같아. 처음엔 실력이 낮은 팀들이 먼저 붙고, 이기는 팀만 다음 라운드로 올라가. 한국은 이미 꽤 잘하는 팀이라 첫 번째 라운드는 건너뛸 수 있어.

그래도 마지막 라운드에서는 아시아에서 제일 잘하는 나라들이랑 다 붙어야 해. 거기서 좋은 성적을 내야 월드컵에 갈 수 있는 거야.

한국에 어떤 선수들이 있어?

손흥민 선수는 영국 프리미어리그 팀인 토트넘에서 뛰고 있어. 이강인 선수는 프랑스 파리 생제르맹 소속이고, 김민재 선수는 독일 바이에른 뮌헨에서 뛰어. 이 선수들은 세계 최고 수준의 클럽에서 매일 훈련받는 사람들이야.

하지만 이 선수들만 믿으면 안 돼. 지금 초등학교에서 축구하는 어린 친구들이 10년 후에 국가대표가 될 수 있거든. 미래를 위해 어린 선수들을 잘 키우는 것도 아주 중요해.

자리가 늘어나도 노력해야 해

월드컵 자리가 늘어난 건 분명 좋은 소식이야. 하지만 자리만 기다리면 안 돼. 열심히 연습하고, 좋은 팀 전술을 만들고, 어린 선수들도 잘 훈련시켜야 한국이 월드컵에서 좋은 결과를 낼 수 있어.

스포츠에서 "기회"란 준비된 팀에게만 찾아오는 법이니까!