아프리카 축구의 국제 경쟁력과 남아공의 위상

32년 만의 사건

2022년 카타르 월드컵에서 모로코가 4강에 올랐다. 별것 아닌 것 같지만 사실 엄청난 사건이었다. 그 전까지 아프리카 대륙 팀이 월드컵에서 4강에 간 적은 단 한 번도 없었기 때문이다. 카메룬(1990년), 세네갈(2002년), 가나(2010년)가 모두 8강에서 멈췄는데, 모로코가 포르투갈을 꺾고 그 벽을 처음으로 넘었다.

이 소식에 아프리카 전역이 축제 분위기였다. 모로코 국민뿐 아니라 이집트, 나이지리아, 남아공 사람들까지 함께 기뻐했다. "우리 대륙도 세계 최고와 맞붙을 수 있다"는 자신감을 심어준 순간이었다.

왜 아프리카는 늘 아쉬웠을까

이상하게 들릴 수도 있지만, 아프리카는 세계 최고 수준의 선수를 정말 많이 배출하는 대륙이다. 모하메드 살라(이집트), 사디오 마네(세네갈) 같은 선수들은 유럽 최고 리그에서 매 시즌 최고 레벨로 뛴다. 그런데 이상하게 국가대표팀으로 모이면 성적이 잘 안 나온다.

이유는 여러 가지다. 축구협회 운영이 체계적이지 못한 나라가 많고, 대회 직전에 감독이 갑자기 바뀌는 일도 흔하다. 선수들이 유럽 클럽 소속이라 대표팀 소집 일정과 클럽 일정이 자꾸 부딪히는 것도 문제다.

남아공의 특별한 사연

남아프리카공화국은 2010년에 아프리카 대륙 최초로 월드컵을 개최한 나라다. 아파르트헤이트(인종차별 정책)가 끝난 지 얼마 안 된 시점이라, 이 대회는 "축구로 하나 된 나라"를 세계에 보여줄 절호의 기회였다.

하지만 성적은 아쉬웠다. 남아공은 개최국인데도 조별리그에서 탈락한 첫 번째 나라가 됐다. 1996년에는 자국에서 열린 아프리카 네이션스컵에서 우승했던 강팀이었지만, 이후 실력이 조금씩 떨어지면서 지금은 예전만 못한 성적을 내고 있다.

앞으로가 더 중요하다

2026년 월드컵부터 아프리카 팀이 본선에 나갈 수 있는 자리가 5장에서 9장으로 늘어난다. 더 많은 나라가 세계 무대를 경험할 기회가 생기는 셈이다. 다만 자리만 늘어난다고 실력이 저절로 느는 건 아니다. 유소년 훈련 시설을 키우고 리그 시스템을 안정시키는 게 결국 진짜 숙제로 남아 있다.

축구공 하나로 하나가 된 밤

2022년 겨울, 카타르라는 나라에서 열린 축구 월드컵에서 놀라운 일이 벌어졌어요. 아프리카 나라인 모로코가 4강까지 올라간 거예요! 마치 반 대항 축구 대회에서 늘 8강에서만 지던 팀이 처음으로 결승 근처까지 간 것과 같아요. 그날 모로코뿐 아니라 이집트, 나이지리아, 남아공 같은 다른 아프리카 나라 사람들도 함께 기뻐하며 축제를 벌였답니다.

좋은 선수는 많은데 왜 우승은 못할까?

아프리카에는 축구를 정말 잘하는 선수가 아주 많아요. 유럽의 큰 축구팀에서 최고로 인정받는 선수 중에도 아프리카 출신이 많죠. 그런데 신기하게도 나라 대표팀으로 모이면 생각보다 성적이 안 좋을 때가 많아요.

왜 그럴까요? 예를 들어 반에서 공부 잘하는 친구들을 모아 팀을 만들었는데, 서로 손발이 안 맞아서 시험을 망치는 것과 비슷해요. 축구협회가 준비를 잘 못 해주거나, 감독님이 대회 직전에 갑자기 바뀌는 일도 있고, 선수들이 유럽 팀 일정과 나라 대표팀 일정 사이에서 왔다 갔다 하느라 바쁜 것도 이유랍니다.

남아공, 첫 월드컵 주인이 되다

남아프리카공화국은 2010년에 아프리카 나라 중 처음으로 월드컵을 열었어요. 마치 우리 반이 처음으로 학교 축제의 사회를 맡은 것처럼 아주 특별한 일이었죠. 그런데 아쉽게도 정작 남아공 대표팀은 그 대회에서 일찍 탈락하고 말았어요. 자기 집 잔치인데 정작 주인공이 되지 못한 셈이에요.

옛날에는 남아공이 아프리카에서 손꼽히는 강팀이었어요. 1996년에는 자기 나라에서 열린 큰 대회에서 우승도 했었죠. 하지만 시간이 지나면서 조금씩 실력이 떨어졌답니다.

앞으로는 기회가 더 많아져요

2026년부터는 월드컵에 나갈 수 있는 아프리카 나라의 숫자가 더 늘어나요. 예전에는 5개 나라만 나갈 수 있었는데 이제는 9개 나라까지 나갈 수 있게 됐어요. 더 많은 나라가 세계 무대에서 뛸 기회를 얻는 거예요. 하지만 자리가 늘었다고 저절로 잘하게 되는 건 아니겠죠? 어린 선수들을 잘 키우는 훈련장과 시스템을 만드는 게 앞으로 더 중요한 숙제랍니다.