손연재와 한국 체조의 올림픽 메달 경력

2016년 8월, 리우 올림픽 리듬체조 경기장. 마지막 순서로 나온 손연재가 곤봉 연기를 마치자 관중석이 술렁였다. 점수가 뜨자 손연재는 그 자리에 주저앉아 울었다. 한국 리듬체조 역사상 처음으로 올림픽 메달, 동메달을 딴 순간이었다.

왜 이게 대단한 일일까

리듬체조라는 종목을 잘 모르는 사람도 있을 텐데, 후프·볼·곤봉·리본 네 가지 기구를 이용해 음악에 맞춰 연기하는 종목이다. 이 종목은 오랫동안 러시아, 우크라이나 같은 옛 소련권 국가 선수들이 시상대를 거의 독차지해왔다. 한국 선수가 이 종목에서 올림픽 메달을 딴다는 건, 마치 특정 나라들이 꽉 잡고 있는 게임에 갑자기 새 얼굴이 끼어들어 우승 근처까지 간 것과 비슷하다.

손연재는 2012년 런던 올림픽에서는 5위에 머물러 메달을 놓쳤다. 4년을 더 준비해서 나간 리우 올림픽이 사실상 선수 생활 마지막 큰 무대였는데, 거기서 결국 동메달을 따낸 것이다. 4년 전의 아쉬움을 자기 손으로 되갚은 셈이다.

손연재만의 이야기가 아니다

한국 체조 전체로 보면 손연재보다 먼저 역사를 쓴 선수가 있다. 바로 양학선이다. 양학선은 2012년 런던 올림픽 도마 종목에서 금메달을 따냈는데, 이게 한국 체조 역사상 첫 올림픽 금메달이었다. 양학선의 착지 기술은 너무 독보적이어서 아예 국제 규정집에 그의 이름을 딴 기술로 등록됐다. 자기 이름이 교과서에 실리는 것과 비슷한 셈이다.

그러니까 정리하면, 기계체조에서는 양학선이, 리듬체조에서는 손연재가 각각 그 종목 첫 올림픽 메달을 만들어냈다. 두 종목 다 원래 한국이 강했던 분야가 아니었다는 게 포인트다.

메달 그 이후

손연재는 리우 올림픽을 끝으로 2017년에 국가대표를 은퇴했다. 그런데 그 후로 한국 리듬체조에서 손연재만큼 세계적으로 주목받는 선수가 아직 나오지 않고 있다. 스포츠에서는 한 스타 선수가 은퇴한 뒤 그 자리를 이을 다음 세대를 키우는 게 늘 큰 숙제인데, 리듬체조가 딱 그런 상황이다. 손연재의 동메달은 지금도 한국 리듬체조 역사상 유일한 올림픽 메달로 남아 있다.

한 사람의 메달 하나가 그 종목 전체의 위상을 바꿔놓을 수 있다는 걸, 손연재의 사례가 잘 보여준다.

2016년, 브라질 리우데자네이루에서 열린 올림픽. 손연재 언니가 리듬체조라는 종목에서 경기를 마치자마자 바닥에 주저앉아 울음을 터뜨렸어요. 슬퍼서가 아니라 너무 기뻐서였답니다. 한국 리듬체조 역사상 처음으로 올림픽 메달, 동메달을 딴 순간이었거든요.

리듬체조가 뭐예요

리듬체조는 후프(동그란 링), 공, 곤봉(막대기), 리본 같은 도구를 들고 음악에 맞춰 춤추듯 움직이는 운동이에요. 발레와 체조를 섞어놓은 것 같은 느낌이죠. 이 종목은 오래전부터 러시아 같은 나라 선수들이 항상 1등, 2등을 차지해서, 다른 나라 선수가 메달을 따는 게 아주 어려운 종목이었어요.

4년을 기다린 메달

손연재 언니는 사실 4년 전 런던 올림픽에서는 메달을 따지 못했어요. 5등을 해서 아쉽게 시상대에 오르지 못했죠. 그래서 4년 동안 더 열심히 연습해서 다시 도전했고, 결국 리우 올림픽에서 동메달을 따낸 거예요. 마치 달리기 시합에서 넘어졌던 친구가 다음 시합에서는 끝까지 포기하지 않고 결승선까지 뛰어서 상을 받은 것과 비슷해요.

혼자만의 기록이 아니에요

한국 체조에는 손연재 언니 말고도 대단한 선수가 또 있어요. 양학선 오빠는 손연재 언니보다 먼저, 2012년 런던 올림픽 도마 종목에서 금메달을 땄어요. 얼마나 잘했냐면, 양학선 오빠가 만든 착지 기술에 아예 "양학선"이라는 이름이 붙어서 전 세계 체조 규칙책에 실렸을 정도예요. 자기 이름이 붙은 기술이 교과서에 실리는 셈이니, 정말 대단한 일이죠.

지금은 어떨까요

손연재 언니는 그 메달을 마지막으로 선수 생활을 마쳤어요. 그런데 그 뒤로 아직 손연재 언니만큼 유명한 리듬체조 선수가 한국에서 나오지 않았답니다. 그래서 손연재 언니의 동메달은 지금까지도 한국 리듬체조에서 유일한 올림픽 메달로 남아 있어요. 앞으로 제2, 제3의 손연재가 나와서 그 기록을 이어가기를 많은 사람들이 기대하고 있답니다.