동아시아 축구 리그 구조와 국제 경쟁력 분석

동아시아 축구 리그 구조와 국제 경쟁력 분석

2021년, 중국 슈퍼리그 우승팀이었던 장쑤쑤닝이라는 팀이 갑자기 사라졌다는 뉴스를 들어본 적 있나? 우승한 지 겨우 6개월 만에 벌어진 일이었다. 돈을 대주던 모기업이 지원을 끊자 팀 자체가 통째로 없어져버린 것이다. 이 사건 하나로 동아시아 축구 리그들이 서로 얼마나 다른 방식으로 운영되는지 알 수 있다.

동아시아에는 대표적으로 한국의 K리그, 일본의 J리그, 중국의 슈퍼리그가 있다. K리그는 1983년에 시작해서 아시아에서 가장 오래된 프로축구 리그다. J리그는 1993년 출범했는데, 처음부터 "동네 축구팀"처럼 지역 주민들과 밀착하고 어린 선수를 키우는 데 공을 들였다. 중국 슈퍼리그는 2004년에 지금 형태로 바뀌었는데, 큰 기업들이 팀을 사서 외국 스타 선수에게 어마어마한 돈을 쓰는 방식으로 몸집을 키웠다. 2016년에는 한 중국 팀이 브라질 선수 한 명을 데려오는 데 우리 돈으로 800억 원 가까이 쓰기도 했다.

이런 돈 잔치는 한동안 효과가 있었다. 중국 광저우 팀은 2013년, 2015년, 2019년에 아시아 최고 클럽대회인 AFC 챔피언스리그에서 우승했다. 그런데 중국 부동산 시장이 흔들리면서 팀을 후원하던 대기업들이 어려워졌고, 결국 2024년에는 그 강했던 광저우 팀이 2부 리그로 강등되는 사태까지 벌어졌다. 돈으로만 쌓은 성은 오래가지 못한다는 걸 보여준 사례다.

반대로 일본 J리그는 팀들이 버는 돈 안에서 선수 연봉을 쓰도록 규칙을 만들었다. 무리하게 빚을 내서 스타 선수를 사지 못하게 한 것이다. 그 결과 요코하마, 우라와 같은 팀들이 2022~2023년 AFC 챔피언스리그 결승까지 오르는 성과를 냈고, 동시에 미토마 카오루 같은 선수는 영국 프리미어리그에서 주전으로 뛸 만큼 성장했다.

한국 K리그는 두 나라 사이 어딘가에 있다. 전북 현대가 2006년과 2016년, 울산 팀이 2020년과 2022년에 아시아 챔피언스리그 우승을 차지했다. 하지만 K리그는 관중 수에서 아직 일본에 못 미친다. 2023년 기준 K리그 평균 관중은 약 8천 명인데 J리그는 2만 명이 넘는 경기가 많다.

요즘은 사우디아라비아 리그가 새로운 변수다. 호날두 같은 세계적 스타들이 사우디로 옮기면서, 엄청난 자금력을 앞세운 사우디 팀들이 아시아 최강 자리를 넘보고 있다. 결국 중요한 건 돈을 얼마나 쓰느냐가 아니라, 오래 버틸 수 있는 튼튼한 시스템을 갖췄느냐다.

동아시아 축구 리그 구조와 국제 경쟁력 분석

여러분이 좋아하는 축구팀이 어느 날 갑자기 사라진다면 어떨까요? 실제로 2021년에 이런 일이 있었어요. 중국의 한 축구팀이 우승컵을 든 지 6개월 만에 문을 닫아버린 거예요. 돈을 대주던 회사가 도와주지 않았기 때문이었죠.

동아시아에는 크게 세 나라의 축구 리그가 있어요. 한국의 K리그, 일본의 J리그, 중국의 슈퍼리그예요. K리그는 1983년에 만들어졌는데, 아시아에서 가장 먼저 생긴 프로축구 리그예요. J리그는 1993년에 생겼는데, 처음부터 동네 사람들이랑 친하게 지내고 어린 선수들을 잘 키우는 데 힘을 썼어요.

중국은 조금 다른 방법을 썼어요. 큰 회사들이 축구팀을 사서 외국의 유명한 축구선수를 아주 비싼 값에 데려오는 방식이었죠. 마치 게임에서 비싼 카드를 잔뜩 사 모으는 것과 비슷해요. 이 방법은 처음엔 잘 통해서, 중국 광저우 팀은 여러 번 아시아 챔피언이 되기도 했어요.

그런데 회사들이 돈이 부족해지자 문제가 생겼어요. 2024년에는 그렇게 강했던 광저우 팀이 실력이 약한 리그로 떨어지고 말았답니다. 비싼 카드만 모으고 팀을 튼튼하게 만들지 않으면 오래갈 수 없다는 걸 보여준 거예요.

일본 J리그는 다르게 운영했어요. 팀이 버는 돈 안에서만 선수 월급을 쓰도록 규칙을 정했거든요. 그 덕분에 무리하게 빚을 지지 않고도 좋은 성적을 냈어요. 일본 선수 중에는 영국의 유명한 축구리그에서 뛰는 선수도 있답니다.

한국 K리그도 열심히 하고 있어요. 전북, 울산 같은 팀이 아시아 챔피언스리그에서 우승도 했어요. 다만 경기장에 오는 관중 수는 일본보다 조금 적은 편이에요.

요즘은 사우디아라비아라는 나라도 축구에 큰돈을 쓰기 시작해서 아시아 축구의 새로운 경쟁자로 떠오르고 있어요. 결국 중요한 건 돈을 얼마나 많이 쓰느냐가 아니라, 오랫동안 튼튼하게 팀을 운영할 수 있느냐랍니다.