건강기능식품 시장의 성장과 소비자 신뢰

"이 영양제, 정말 효과가 있는 걸까?" — 서울 마포구의 한 약국 카운터 앞에서 40대 여성이 오메가3 두 제품을 들고 십 분 넘게 비교하는 모습은 이제 낯설지 않은 풍경이다. 건강기능식품 시장은 지난 10여 년간 조용하지만 꾸준하게 몸집을 불려왔고, 그 이면에는 소비자 신뢰를 둘러싼 복잡한 줄다리기가 자리 잡고 있다.

시장 규모와 성장 배경

한국건강기능식품협회 자료에 따르면 국내 건강기능식품 시장 규모는 2015년 약 1조 8,000억 원 수준에서 2023년 6조 원대를 넘어섰다. 여기에는 몇 가지 뚜렷한 흐름이 겹쳐 있다. 첫째, 65세 이상 인구 비중이 2024년 기준 19%를 넘어서며 초고령사회 진입을 목전에 둔 인구구조 변화다. 둘째, 코로나19 팬데믹을 거치며 면역·건강 관리에 대한 관심이 급격히 높아졌고, 비타민D와 프로바이오틱스 매출이 2020~2021년 사이 눈에 띄게 늘었다. 셋째, 홈쇼핑과 온라인 커머스, 그리고 최근에는 유튜브·인스타그램 인플루언서 마케팅이 구매 접근성을 크게 낮췄다.

특히 눈여겨볼 대목은 소비층의 확장이다. 과거 건강기능식품은 중장년층의 전유물처럼 여겨졌지만, 2020년대 들어 2030세대의 구매 비중이 빠르게 늘고 있다. 멀티비타민보다 유산균, 루테인, 콜라겐처럼 '피부·장 건강'을 내세운 제품이 젊은 층에서 인기를 끄는 점도 특징이다.

규제 체계와 사각지대

식품의약품안전처는 '건강기능식품에 관한 법률'을 통해 기능성 원료를 인정하고 표시·광고를 심사하는 체계를 운영한다. 이 제도 자체는 1990년대 후반 이후 정비되어 왔고, 인체적용시험 자료를 근거로 기능성을 인정받은 원료만 '건강기능식품' 마크를 부착할 수 있다. 문제는 이 표시 제도가 일반식품과 명확히 구분되지 않은 채 유통되는 사례다. SNS에서 '건강식품'이라는 모호한 표현으로 판매되는 제품 중 상당수는 실제로는 건강기능식품 인증을 받지 않은 일반식품이며, 여기에 질병 예방·치료 효과를 암시하는 광고 문구가 붙는 경우 식품표시광고법 위반 소지가 있다.

2023~2024년 사이 공정거래위원회와 식약처가 온라인 판매 게시물을 대상으로 진행한 실태조사에서는 다이어트·혈당·관절 관련 제품 광고 중 일부가 과장 표현을 사용한 사례가 적발되기도 했다. 이는 시장이 커질수록 소비자가 정보 비대칭 속에서 판단해야 하는 부담도 함께 커진다는 점을 보여준다.

소비자 신뢰의 명암

신뢰를 흔드는 사건은 시장 성장과 나란히 존재해왔다. 특정 브랜드의 콜라겐 제품이 표시된 함량과 실제 성분 차이로 논란이 된 사례, 해외 직구 제품이 국내 기준에 맞지 않는 성분을 포함해 통관 단계에서 적발된 사례 등이 언론에 반복적으로 보도되며 '건강기능식품=무조건 안전하고 효과적'이라는 인식에 균열을 냈다.

반면 GMP(우수건강기능식품제조기준) 인증 확대, 이력추적관리 시스템, 그리고 '건강기능식품' 마크 자체가 일종의 품질 신호로 작동하면서 신뢰를 뒷받침하는 장치도 함께 발전해왔다. 결국 이 시장은 정보를 꼼꼼히 확인하는 소비자와, 광고 문구만 보고 구매를 결정하는 소비자 사이에서 신뢰의 편차가 크게 갈리는 구조를 띠고 있다.

앞으로의 쟁점

개인 맞춤형 영양 설계(마이크로바이옴 검사와 연계한 유산균 추천 등), 고령층을 겨냥한 인지기능·근감소증 관련 기능성 원료 개발은 향후 시장의 핵심 화두로 꼽힌다. 동시에 허위·과장 광고를 걸러내는 실효성 있는 사후 관리 체계, 그리고 온라인 플랫폼에서의 표시 규제 강화가 병행되지 않으면 시장 성장과 소비자 신뢰 사이의 간극은 오히려 벌어질 수 있다는 우려도 나온다.