한국형 잠수함 기술 개발과 방위산업의 위상

바닷속에서 몇 주씩 숨어 있을 수 있는 잠수함, 그것도 한국이 직접 설계해서 다른 나라에 파는 시대가 됐다면 믿을 수 있을까? 실제로 그렇다. 폴란드가 한국산 잠수함을 사겠다고 나섰고, 캐나다는 십조 원대 잠수함 사업 입찰에 한국 회사 두 곳을 동시에 불러들였다.

한국이 처음부터 잠수함을 잘 만든 건 아니다. 1980년대 이전에는 아예 잠수함이 없었다. 독일에서 완성된 잠수함을 사 오는 것으로 시작해서, 조금씩 설계에 참여하고, 부품을 국산화하고, 마침내 스스로 설계까지 하는 단계로 40년 가까이 걸려 올라온 것이다. 이 과정을 이끈 대표 선수가 대우조선해양(지금의 한화오션)과 현대중공업, 두 조선회사다.

잠수함에서 가장 중요한 기술 중 하나가 'AIP'라는 장치다. 원래 재래식 잠수함은 엔진을 돌리려면 공기가 필요해서, 주기적으로 물 위 가까이 올라와야 했다. 그 순간이 적에게 들킬 위험이 가장 큰 순간이다. AIP는 산소 없이도 힘을 낼 수 있게 해줘서, 잠수함이 물속에 2~3주씩 숨어 있을 수 있게 만들어준다. 한국은 2000년대 손원일급 잠수함에 이 기술을 처음 실전 적용했다.

2021년에는 한 단계 더 나아간 도산안창호급이 등장했다. 이 잠수함은 설계부터 건조까지 전부 한국 기술로 만들어졌고, 세계 최초로 재래식 잠수함에 리튬이온 배터리를 넣었다. 우리가 쓰는 스마트폰 배터리와 같은 종류인데, 옛날 배터리보다 에너지를 두 배 넘게 저장할 수 있어서 잠수함이 더 오래, 더 빠르게 물속을 다닐 수 있다.

이런 잠수함 기술은 'K-방산'이라 불리는 큰 흐름의 일부다. K9 자주포나 FA-50 전투기처럼 한국 무기가 세계 여러 나라에 팔리고 있는데, 잠수함은 그중에서도 가장 어려운 무기로 꼽힌다. 설계도 하나가 새 나가면 국가 안보에 직결되기 때문에, 그냥 물건만 파는 게 아니라 기술 전수, 정비 시설, 승조원 훈련까지 통째로 계약해야 한다.

물론 아직 완벽한 건 아니다. 일부 정밀 부품은 여전히 외국에서 수입하고, 원자력으로 움직이는 잠수함을 만들자는 논의는 국제 규정 때문에 쉽게 진전되지 않는다. 그래도 잠수함을 아예 못 만들던 나라가 이제는 다른 나라에 수출까지 하는 나라가 됐다는 사실 자체가, 한국 제조업과 방위산업이 얼마나 빠르게 성장했는지를 보여주는 상징적인 사례다.

여러분은 물속에서 몇 주 동안이나 숨어 있을 수 있는 배가 있다는 걸 아나요? 바로 잠수함이에요. 그리고 놀랍게도, 한국이 만든 잠수함을 지금은 다른 나라들이 사 가고 있어요.

옛날에는 한국에 잠수함이 하나도 없었어요. 그런데 다른 나라에서 잠수함을 사 오면서 조금씩 만드는 방법을 배우기 시작했죠. 마치 처음엔 레고를 설명서 보고 따라 만들다가, 나중엔 스스로 새로운 모양을 만들 수 있게 되는 것과 비슷해요. 한국도 그렇게 40년 넘게 배우고 연습해서, 이제는 스스로 설계도를 그릴 수 있게 됐어요.

잠수함에서 제일 중요한 건 물속에서 얼마나 오래 숨을 수 있느냐예요. 사람이 물속에서 숨을 참을 수 있는 시간이 짧은 것처럼, 옛날 잠수함도 엔진을 돌리려면 공기가 필요해서 자주 물 위로 올라와야 했어요. 그런데 'AIP'라는 특별한 장치를 쓰면, 공기 없이도 힘을 낼 수 있어서 2~3주씩 물속에 숨어 있을 수 있어요. 마치 물고기가 아가미로 물속에서 숨을 쉬는 것처럼요.

2021년에는 '도산안창호'라는 이름의 잠수함이 새로 만들어졌어요. 이 잠수함은 우리가 쓰는 스마트폰과 같은 종류의 배터리를 처음으로 잠수함에 넣었어요. 이 배터리는 옛날 배터리보다 훨씬 힘이 세서, 잠수함이 더 오래 더 빠르게 다닐 수 있게 도와줘요.

지금은 폴란드나 캐나다 같은 먼 나라들도 한국 잠수함을 사고 싶어 해요. 잠수함을 하나도 못 만들던 나라가 이제는 다른 나라에 팔 만큼 실력이 늘었다는 거예요. 마치 그림을 잘 못 그리던 친구가 열심히 연습해서 나중엔 다른 친구들에게 그림을 가르쳐주는 것과 같은 모습이랍니다.