청남면

충청남도 보령시라고 하면 대부분 대천해수욕장부터 떠올리지만, 그 대천에서 차로 20분쯤 서쪽으로 가면 청남면이라는 작은 동네가 나온다. 여름 휴가철 뉴스에 "정체 구간"으로 자주 등장하는 곳이 바로 여기다.

청남면은 원래 남포면이라는 더 큰 지역의 일부였다가 나중에 따로 떨어져 나온 면이다. 서해 바다를 끼고 있어서 굴이나 바지락 같은 조개류를 많이 기르고, 넓은 간척지에서는 쌀농사도 활발하다. 조선시대에는 왕진나루라는 나루터가 있어서 사람과 물자가 배를 타고 오가던 교통 요지였다고 전해진다.

요즘 청남면이 겪는 가장 큰 고민은 인구 감소다. 젊은 사람들이 일자리를 찾아 도시로 떠나면서 지금 남아 있는 주민 대부분은 어르신들이다. 2020년대 초 기준으로 인구가 3천 명 정도밖에 안 되는데, 이는 30년 전에 비하면 절반도 안 되는 숫자다. 이런 흐름은 청남면만의 문제가 아니라 한국 농어촌 지역 전체가 공통으로 겪는 어려움이기도 하다.

흥미로운 점은 서해안고속도로와 국도가 이 지역을 지나가면서 오히려 유명해졌다는 것이다. 여름철 대천해수욕장으로 몰리는 피서객 차량이 청남면 구간에서 자주 막히다 보니, 뉴스에서 "정체 구간"으로 자주 언급된다. 하지만 도로가 넓어졌다고 해서 병원이나 학교 같은 생활 시설까지 함께 좋아지는 건 아니라서, 주민들은 "지나가는 사람만 늘었지 우리 삶은 그대로"라는 아쉬움을 토로하기도 한다.

그래도 희망적인 소식도 있다. 학생 수 부족으로 문 닫을 위기였던 청남초등학교가 귀촌 가정과 다문화 가정 아이들 덕분에 명맥을 유지하고 있다는 이야기다. 작은 시골 마을이지만 나름의 방식으로 살아남으려는 노력이 계속되고 있는 것이다. 청남면 이야기는 우리나라 지방 소멸 문제를 작은 단위에서 들여다볼 수 있는 좋은 사례이기도 하다.

바다와 논밭이 함께 있는 작은 동네, 청남면을 아나요? 충청남도 보령시에 있는 곳으로, 여름에 사람들이 많이 놀러 가는 대천해수욕장 옆 동네예요.

청남면은 서해 바다와 맞닿아 있어서 굴이랑 바지락 같은 조개를 많이 길러요. 마치 바다가 커다란 농장처럼 조개를 키워주는 셈이지요. 또 넓은 논이 있어서 쌀농사도 많이 짓는답니다.

옛날에는 이곳에 왕진나루라는 나루터가 있었어요. 나루터는 배를 타고 강이나 바다를 건너는 곳이에요. 지금처럼 다리가 많지 않던 시절엔 사람들이 배를 타고 이 나루터를 오가며 물건을 사고팔았대요.

요즘 청남면에는 걱정거리가 하나 있어요. 젊은 사람들이 일자리를 찾아 도시로 떠나면서, 마을에는 할머니 할아버지만 많이 남게 된 거예요. 마을 인구가 예전보다 절반 넘게 줄었다고 해요. 이런 일은 청남면뿐 아니라 우리나라 시골 마을 여러 곳에서 비슷하게 일어나고 있어요.

그런데 좋은 소식도 있어요! 학생이 너무 적어서 문을 닫을 뻔했던 청남초등학교가, 시골로 이사 온 가족들과 여러 나라에서 온 친구들 덕분에 지금도 문을 열고 있대요. 작은 학교지만 아이들의 웃음소리가 계속 이어지고 있는 거지요.

여름에 대천 바다로 놀러 갈 때 차가 막히는 구간이 있다면, 그곳이 바로 청남면 근처일 수도 있어요. 바다와 논밭, 그리고 오래된 이야기를 품고 있는 작은 동네, 청남면이랍니다.