영남 지역 제조업 육성과 국가 경제 전략

1970년대 초, 포항 영일만 백사장에 세워진 용광로 하나가 한국 경제 지도를 통째로 바꿔놓았다. 그 전까지 허허벌판이었던 곳에 제철소가 들어서고, 뒤이어 울산에 조선소와 석유화학단지가, 창원에 기계공단이, 구미에 전자단지가 차례로 조성되면서 낙동강 동쪽 지역은 대한민국 산업화의 심장부로 떠올랐다. 오늘날까지도 이어지는 '영남 제조업 벨트'의 출발점이다.

왜 영남이었나

박정희 정부는 1962년 제1차 경제개발 5개년계획부터 수출주도형 중화학공업화를 국가 전략의 축으로 삼았다. 입지 선정에는 몇 가지 실용적 이유가 있었다. 부산항·울산항 등 대형 항만이 인접해 원자재 수입과 완제품 수출에 유리했고, 낙동강이라는 대규모 산업용수 공급원이 있었으며, 북한과의 군사적 대치선에서 상대적으로 먼 남동쪽이라는 안보적 고려도 작용했다. 1973년 발표된 '중화학공업화 선언' 이후 포항종합제철(현 포스코) 1기 설비가 1973년 준공되고, 현대조선(현 HD현대중공업) 울산조선소가 1974년 세계 최대 규모 도크를 갖추면서 영남은 철강-조선-석유화학-기계로 이어지는 수직계열화된 산업 클러스터로 성장했다.

성장의 그늘

그러나 이 성장은 균형 잡힌 것이 아니었다. 국가 예산과 금융 특혜가 영남권 중화학 프로젝트에 집중되면서 호남권은 상대적으로 경공업·농업 중심에 머물렀고, 이는 이후 수십 년간 지역 격차와 정치적 갈등의 뿌리 중 하나로 지목된다. 경제학자들 사이에서도 당시 입지 선정이 순수한 경제 논리였는지, 정치적 기반 지역에 대한 안배가 작용했는지를 둘러싼 논쟁이 여전히 진행 중이다.

위기와 구조조정

2016~2018년 조선업 초슈퍼사이클이 꺾이면서 거제·울산 조선업체들이 대규모 구조조정에 들어갔고, 협력업체 수천 곳이 문을 닫으며 지역경제가 휘청였다. 통계청 자료 기준 2018년 한 해 동안 울산 제조업 고용은 전년 대비 1만 명 이상 줄었다. 이 시기를 거치며 정부와 지자체는 '단일 산업 의존형 지역경제'의 취약성을 절감했고, 이차전지·수소·로봇 등으로 산업 포트폴리오를 다변화하는 정책이 본격화됐다.

오늘의 영남, 새로운 전략

2020년대 들어 포항은 배터리 소재(에코프로 등), 울산은 수소경제 특구, 구미는 방위산업과 반도체 후공정으로 각각 재편을 시도하고 있다. 산업통상자원부는 2023년 이후 '국가첨단전략산업 특화단지' 지정을 통해 영남권에 이차전지·바이오 특화단지를 배정했는데, 이는 과거 중화학공업 시대의 하향식 계획경제 모델과 달리 민간 투자를 정부가 세제·인프라로 지원하는 방식으로 성격이 바뀌었다는 평가를 받는다. 다만 조선업 호황 재현, 인구 유출, 청년층의 수도권 쏠림이라는 구조적 문제는 여전히 해결되지 않은 과제로 남아 있다.

포항, 울산, 구미, 창원. 지도에서 이 도시들을 이으면 대한민국 제조업의 등뼈가 보인다. 왜 하필 이 지역들이었을까?

1970년대의 선택

1970년대 초 정부는 나라를 잘살게 만들려고 큰 공장들을 어디에 지을지 고민했다. 그 결과 부산·울산 같은 항구 도시 근처, 즉 영남 지역이 선택됐다. 이유는 간단했다. 배로 원료를 들여오고 제품을 실어 나가기 편했고, 낙동강 물을 공장 용수로 쓸 수 있었기 때문이다. 1973년 포항에 제철소가, 울산에 초대형 조선소가 들어섰고, 이후 창원에는 기계 공장들이, 구미에는 전자 공장들이 몰렸다.

대한민국을 먹여 살린 벨트

이렇게 만들어진 영남 제조업 벨트는 수십 년간 한국 수출의 핵심이었다. 우리가 아는 세계적인 철강회사 포스코, 조선회사 HD현대중공업 모두 이곳에서 시작했다. 하지만 좋은 점만 있던 건 아니다. 정부 지원이 이 지역에 몰리면서 다른 지역, 특히 호남 지역은 상대적으로 발전이 더뎠다는 지적이 지금도 나온다.

흔들린 순간, 다시 서는 법

2016년 무렵 조선업이 세계적으로 불황을 맞으면서 거제와 울산의 조선소 노동자들이 대거 일자리를 잃었다. 한 지역이 한 가지 산업에만 의존하면 그 산업이 무너질 때 지역 전체가 흔들린다는 사실을 뼈아프게 확인한 사건이었다. 이후 정부와 기업들은 이차전지, 수소차, 로봇 같은 새로운 먹거리로 눈을 돌리기 시작했다.

지금, 그리고 앞으로

요즘 포항은 배터리 소재 공장들이 새로 들어서며 '제2의 포항 신화'를 준비 중이고, 울산은 수소 산업 도시로 변신을 시도하고 있다. 정부도 이런 지역에 세금 혜택과 기반시설 지원을 몰아주는 특화단지 정책을 펴고 있다. 다만 청년들이 계속 수도권으로 빠져나가는 문제는 아직 풀리지 않은 숙제로 남아 있다.

큰 배를 만들고, 쇠를 녹여 철을 만드는 거대한 공장들이 한자리에 모여 있는 곳이 있다면 믿어질까? 바로 우리나라 동남쪽, 영남 지역 이야기다.

옛날 옛적 커다란 결심

지금으로부터 50년도 더 된 1970년대, 우리나라 정부는 "가난에서 벗어나려면 큰 공장을 지어야 한다"고 결심했다. 그래서 바다와 가깝고 강물이 흐르는 포항, 울산 같은 곳에 커다란 공장들을 짓기 시작했다. 배로 재료를 실어 오고, 만든 물건을 다시 배로 실어 보내기 딱 좋은 자리였기 때문이다.

철과 배를 만드는 도시들

포항에서는 뜨거운 불로 쇠를 녹여 철을 만드는 제철소가 생겼고, 울산에서는 커다란 배를 만드는 조선소가 들어섰다. 마치 레고 블록을 조립하듯, 철판을 이어 붙여 축구장보다 몇 배나 큰 배를 만들어냈다. 이 공장들 덕분에 우리나라는 물건을 만들어 세계 여러 나라에 팔 수 있었고, 점점 잘사는 나라가 되어갔다.

힘들었던 시절도 있었어요

하지만 좋은 일만 있지는 않았다. 2016년 무렵 배를 만드는 일이 갑자기 줄어들면서 많은 사람들이 일자리를 잃는 힘든 시기를 겪었다. 한 가지 일만 열심히 하다가 그 일이 안 되면 마을 전체가 힘들어질 수 있다는 걸 배운 시간이었다.

다시 힘내는 중

요즘 이 도시들은 배터리를 만들거나 수소로 움직이는 자동차를 준비하는 등 새로운 일을 찾고 있다. 마치 넘어졌다가 다시 씩씩하게 일어나는 것처럼 말이다.