스포츠 외교와 국가 소프트파워 구축

한 나라의 대통령이 직접 나서지 않아도, 축구공 하나 골 하나로 그 나라에 대한 세계인의 인상이 확 바뀔 수 있다면 믿어질까? 실제로 그런 일이 있었다. 1971년 미국과 중국은 서로 대사관도 없을 만큼 사이가 나빴는데, 탁구 선수들이 먼저 만나 경기를 하면서 두 나라 관계가 풀리기 시작했다. 이걸 "핑퐁 외교"라고 부른다.

이렇게 스포츠로 나라의 이미지를 좋게 만드는 걸 "스포츠 외교"라고 한다. 국가가 군대나 돈으로 힘을 과시하는 대신, 멋진 경기와 선수들의 활약으로 사람들의 마음을 얻는 방식이다. 이런 매력으로 얻는 힘을 전문가들은 "소프트파워"라고 부른다.

올림픽이나 월드컵을 개최하면 전 세계 수십억 명이 그 나라를 동시에 지켜본다. 그래서 많은 나라가 엄청난 돈을 들여서라도 이런 대회를 유치하려고 한다. 카타르는 2022년 월드컵을 위해 어마어마한 돈을 투자해서 새 경기장과 도로, 지하철까지 새로 지었다. 덕분에 카타르라는 이름이 전 세계에 알려졌지만, 동시에 공사장에서 일한 외국인 노동자들의 열악한 환경이 문제로 지적되기도 했다. 좋은 이미지를 얻으려던 계획이 오히려 비판을 부른 셈이다.

우리나라도 스포츠 외교의 덕을 많이 봤다. 1988년 서울 올림픽 때는 미국과 소련처럼 사이가 나빴던 나라들이 동시에 참가해서 "화해의 올림픽"이라 불렸고, 이 대회를 계기로 한국이 발전한 나라라는 걸 세계에 보여줄 수 있었다. 2018년 평창 동계올림픽에서는 남한과 북한 선수들이 하나의 팀으로 함께 입장하기도 했다. 반대로 스포츠가 싸움의 도구가 될 때도 있다. 1980년에는 소련이 다른 나라를 침공했다는 이유로 미국을 비롯한 60여 개 나라가 모스크바 올림픽 참가를 거부하기도 했다.

요즘은 손흥민 선수처럼 한 명의 스타 선수가 나라 전체의 이미지를 끌어올리기도 하고, 한국이 강한 e스포츠도 새로운 소프트파워 수단으로 주목받는다. 스포츠는 단순한 경기가 아니라, 나라와 나라 사이의 관계를 보여주는 또 다른 무대인 셈이다.

여러분은 탁구공 하나가 두 나라를 친구로 만든 이야기를 들어봤나요? 아주 오래전인 1971년, 미국과 중국은 서로 아주 사이가 나빴어요. 그런데 탁구 선수들끼리 먼저 만나서 경기를 하고 친해지면서, 나중에는 두 나라 대통령들도 만나게 됐답니다. 공 하나가 세상을 바꾼 거예요!

이렇게 운동 경기로 나라의 이미지를 좋게 만드는 걸 "스포츠 외교"라고 불러요. 마치 여러분이 새 학교에 전학 갔을 때, 축구를 잘해서 친구들이 금방 좋아해 주는 것과 비슷해요. 나라도 마찬가지예요. 올림픽이나 월드컵에서 멋진 모습을 보여주면, 다른 나라 사람들이 그 나라를 좋아하게 돼요.

1988년에 우리나라 서울에서 올림픽이 열렸어요. 그때는 미국 편 나라들과 소련 편 나라들이 서로 안 만나고 싸우던 시절이었는데, 서울 올림픽에는 양쪽 나라들이 다 함께 와서 경기를 했어요. 그래서 사람들은 "화해의 올림픽"이라고 불렀답니다.

2018년 평창 동계올림픽 때는 더 특별한 일도 있었어요. 남한과 북한 선수들이 한 팀이 되어서 손을 잡고 함께 경기장에 들어왔거든요. 두 나라가 사이가 안 좋을 때도 있었지만, 올림픽에서는 잠깐이라도 친구처럼 지낸 거예요.

가끔은 반대의 일도 있어요. 1980년에는 소련이라는 나라가 다른 나라를 침략해서, 화가 난 미국을 포함한 여러 나라들이 소련에서 열린 올림픽에 아예 가지 않았어요. 스포츠가 사이좋게 지내는 데도 쓰이지만, 때로는 화가 났다는 걸 보여주는 방법으로도 쓰이는 거예요.

요즘은 손흥민 선수처럼 축구를 잘하는 한 사람 덕분에 우리나라를 더 좋아하게 되는 외국 친구들도 많아요. 운동 하나가 이렇게 큰 힘을 가질 수 있다니, 정말 신기하지 않나요?