동아시아 외교사에서 한국의 정체성

왜 한국은 늘 "사이"에 있었을까

지도를 펼쳐 보면 한반도는 중국과 일본 사이에 끼어 있다. 이 위치가 수천 년 동안 한국의 외교를 결정해왔다. 크고 강한 나라들 사이에서 완전히 독립적이지도, 완전히 종속적이지도 않은 애매한 자리를 지켜야 했던 것이다.

옛날 조선은 중국(명나라, 청나라)에 정기적으로 사신을 보내고 왕이 될 때 승인을 받는 "책봉"이라는 절차를 거쳤다. 언뜻 보면 중국의 신하 나라처럼 보인다. 하지만 실제로 조선 안의 정치나 법, 세금은 전부 조선 왕이 알아서 결정했다. 겉으로는 예의를 갖추면서 속으로는 자기 나라를 지키는 실용적인 전략이었던 셈이다.

위기의 순간들

1636년 병자호란 때 인조 임금은 남한산성에서 47일이나 버티다 결국 청나라 황제에게 항복 의식을 치러야 했다. 정말 굴욕적인 사건이었다. 그런데도 조선 사람들은 이후에도 마음속으로는 청나라를 얕보고 명나라를 더 높이 평가했다. 힘에서는 밀려도 문화적 자존심은 놓지 않았던 것이다.

1876년 일본이 강제로 맺은 강화도조약은 더 큰 문제를 일으켰다. 이후 조선은 청, 일본, 러시아 세 나라 사이에서 계속 줄타기를 해야 했고, 결국 1910년 일본에게 나라를 빼앗기고 만다. 35년간 나라 없는 민족으로 살아야 했던 시기다.

지금은 다를까

1945년 광복 이후에도 상황은 크게 다르지 않았다. 미국과 동맹을 맺어 안보를 지키면서도, 중국·일본과는 경제로 얽혀 있는 지금의 한국도 여전히 강대국 사이에서 균형을 잡아야 하는 처지다. 2016년 사드 배치 문제로 중국과 갈등이 커지고 한류 콘텐츠 수출이 막혔던 "한한령" 사태가 대표적인 예다.

이렇게 보면 한국의 외교 역사는 "누구 편이냐"의 문제가 아니라 "어떻게 살아남을 것이냐"의 문제였다. 힘이 약할 때도 목소리를 내는 법을 찾아온 셈이다. 이 역사를 알면 오늘날 뉴스에 나오는 한중일 갈등이 왜 반복되는지도 이해하기 쉬워진다.

힘센 친구 둘 사이에 낀 나라

교실에 덩치 큰 친구 두 명이 있고, 그 사이에 작은 친구가 앉아 있다고 생각해 보자. 두 친구 모두와 잘 지내야 하고, 싸움이 나면 곤란해지는 자리다. 한국은 옛날부터 중국과 일본이라는 두 크고 강한 나라 사이에 있었다. 그래서 늘 조심스럽게 두 나라와 관계를 맺어야 했다.

인사는 하되, 내 할 일은 내가

옛날 조선은 중국에 자주 사신을 보내 선물도 주고 인사도 했다. 마치 큰 형님 나라에 예의를 차리는 것처럼 보인다. 하지만 조선 안에서 무엇을 할지는 항상 조선 왕이 스스로 정했다. 겉으로는 공손하게, 속으로는 내 것을 지키는 지혜로운 방법이었다.

1636년에는 청나라 군대가 쳐들어와서 인조 임금이 남한산성이라는 산성에 47일이나 숨어 버텼다. 결국은 항복했지만, 그 뒤에도 조선 사람들은 자기 문화를 자랑스러워하는 마음을 잃지 않았다.

힘든 시절도 있었어요

1910년에는 일본에게 나라를 완전히 빼앗기는 아주 슬픈 일도 있었다. 35년 동안 나라 없이 살아야 했다. 하지만 1945년에 다시 나라를 되찾았다.

지금의 한국은

지금도 한국은 미국, 중국, 일본, 이렇게 힘센 나라들 사이에서 균형을 잡으며 지내고 있다. 예를 들어 2016년에는 어떤 문제로 중국과 사이가 나빠져서 한동안 한국 드라마나 노래가 중국에서 방송되지 못한 적도 있었다.

이렇게 큰 나라들 사이에서도 한국은 자기만의 목소리와 문화를 지키며 살아왔다. 작아도 지혜롭게 버텨온 이야기, 그것이 바로 한국 외교 역사의 핵심이다.