정선군의 카지노 산업과 지역 경제

강원도 정선군이라고 하면 아리랑이나 산골 마을을 떠올리기 쉽지만, 사실 이곳에는 우리나라에서 유일하게 내국인이 들어갈 수 있는 카지노, 강원랜드가 있다. 왜 하필 정선일까?

답은 탄광의 역사에 있다. 정선의 사북·고한 지역은 예전에 석탄을 캐던 탄광 마을이었다. 1980년대까지만 해도 이 지역 사람들 대부분이 탄광에서 일했다. 그런데 1989년 정부가 석탄 산업을 정리하기로 하면서 탄광들이 문을 닫기 시작했고, 일자리를 잃은 사람들이 도시를 떠나면서 인구가 절반 넘게 줄어드는 위기가 찾아왔다.

정부는 이 위기를 해결하려고 특별한 법을 만들었다. 폐광지역 특별법이라는 법으로, 정선에 내국인도 출입 가능한 카지노를 지을 수 있게 허가한 것이다. 원래 한국 법에서는 내국인이 카지노에 들어가는 게 금지되어 있는데, 정선의 강원랜드만 예외다. 1998년에 문을 연 강원랜드는 2000년 정식으로 개장했고, 지금은 카지노뿐 아니라 호텔, 스키장, 워터파크까지 갖춘 큰 관광단지 하이원리조트로 커졌다.

이게 정선 경제에 미친 영향은 엄청나다. 인구 3만 명밖에 안 되는 군에 매년 수백만 명이 카지노를 찾아오고, 강원랜드는 지역에서 세금을 가장 많이 내는 곳 중 하나가 됐다. 카지노에서 일하는 직원, 주변 식당과 숙박업소까지 합치면 정선 주민 상당수가 강원랜드와 직간접적으로 연결되어 있다.

하지만 좋은 점만 있는 건 아니다. 도박으로 돈을 다 잃는 사람들이 생기면서 사회 문제도 커졌다. 카지노 근처에는 돈을 급하게 빌려주는 가게들이 많이 생겼고, 도박 중독을 치료하는 상담센터까지 따로 운영될 정도다. 그래서 정선군은 카지노 하나에만 의존하지 않으려고 민둥산 억새 축제나 화암동굴 같은 다른 관광지도 함께 알리고 있지만, 아직은 강원랜드만큼 사람을 끌어모으는 곳은 없다.

결국 정선의 카지노는 폐광으로 무너진 마을을 살리기 위한 특별한 선택이었지만, 그 선택이 지금까지도 지역 경제의 양날의 검으로 남아 있는 셈이다.

강원도 산속 마을 정선에는 아주 특별한 곳이 있어요. 바로 어른들만 들어갈 수 있는 큰 게임장 같은 곳, 카지노예요. 이름은 강원랜드라고 해요. 우리나라에서 한국 사람이 들어갈 수 있는 카지노는 이곳 딱 한 곳뿐이에요.

옛날에 정선은 땅속에서 검은 돌 같은 석탄을 캐는 마을이었어요. 아빠, 엄마들이 매일 탄광에 들어가서 석탄을 캐 오면 그걸 팔아서 온 마을이 먹고 살았죠. 그런데 어느 날부터 석탄이 예전만큼 필요 없어지면서 탄광들이 하나둘 문을 닫았어요. 일할 곳이 없어진 사람들은 다른 도시로 떠났고, 마을은 점점 텅 비어갔어요.

나라에서는 이 마을을 다시 살릴 방법을 고민하다가 특별한 결정을 내렸어요. "정선에는 특별히 카지노를 지어도 좋다"고 허락해준 거예요. 그렇게 1998년에 강원랜드가 생겼고, 지금은 카지노 말고도 큰 호텔, 스키장, 물놀이장까지 있는 커다란 놀이 마을로 자랐어요.

이 카지노 덕분에 매년 아주 많은 사람들이 정선을 찾아와요. 그 사람들이 쓰는 돈으로 식당도 잘되고, 호텔도 잘되고, 마을에 일자리도 많이 생겼어요. 마치 시든 나무에 물을 주니 다시 잎이 자라난 것과 비슷해요.

그런데 카지노에는 조심할 점도 있어요. 게임에서 돈을 너무 많이 잃어서 힘들어하는 어른들도 있거든요. 그래서 정선에는 그런 어른들을 도와주는 상담소도 따로 있어요. 어른들도 재미와 위험을 함께 배우는 곳, 그게 바로 정선의 카지노 이야기예요.