정선군의 광업 역사에서 관광지로의 전환

정선군 사북읍 골목 어귀에는 지금도 검은 탄가루가 켜켜이 쌓인 벽돌집들이 남아 있다. 1990년대 초까지만 해도 이 동네는 밤낮없이 컨베이어벨트가 돌아가던 대한민국 최대 탄광촌이었고, 지금은 그 자리에 국내 유일의 내국인 카지노가 서 있다. 40년 사이에 한 지역이 이렇게 극단적으로 얼굴을 바꾼 사례는 드물다.

탄광 도시의 전성기

정선군 사북·고한 일대는 1960~80년대 동원탄좌·삼척탄좌 등이 자리 잡으며 급성장했다. 특히 동원탄좌 사북광업소는 한때 종업원 수가 3천 명을 넘었고, 전국 각지에서 몰려든 광부와 그 가족들로 사북읍 인구가 3만 명에 육박하던 시절도 있었다. 1980년 4월 발생한 '사북사태'는 저임금과 열악한 처우에 항의한 광부들의 대규모 시위로, 계엄령 하에서도 나흘간 마을 전체가 통제 불능 상태에 빠졌던 사건이다. 이는 이후 노동운동사에서 중요한 분기점으로 기록된다.

석탄산업합리화와 몰락

1989년 정부가 '석탄산업합리화 정책'을 시행하면서 상황이 급변했다. 저유가·저효율 탄광을 순차적으로 폐광시키는 정책이었는데, 정선의 탄광들도 예외가 아니었다. 1994년 동원탄좌가 폐광하기까지 불과 5년 사이 정선군 인구는 절반 가까이 줄었고, 사북·고한 지역은 그야말로 유령도시가 되다시피 했다. 상가는 텅 비었고, 광부들이 떠난 사택은 그대로 방치됐다.

폐광지역 지원과 강원랜드

몰락한 탄광촌을 살리기 위해 1995년 '폐광지역 개발 지원에 관한 특별법'이 제정됐고, 이 법에 근거해 1998년 강원랜드가 고한읍에 문을 열었다. 내국인 출입이 가능한 국내 유일의 카지노라는 상징성 때문에 개장 초기부터 전국적 관심을 모았다. 이후 하이원리조트로 확장되며 스키장·골프장·워터파크까지 갖춘 복합 리조트로 성장했고, 폐광 시설을 활용한 하이원추추파크(옛 구절리역 협곡열차)도 관광자원으로 재탄생했다.

현재의 명암

강원랜드는 정선군 재정자립도를 크게 끌어올렸지만, 동시에 도박 중독 문제와 지역경제의 카지노 의존 심화라는 부작용도 낳았다. 폐광 노동자들의 트라우마와 지역 정체성 문제는 여전히 논쟁적 주제다. 최근에는 정선아리랑시장, 화암동굴, 레일바이크 등 탄광 이전의 자연·전통 자원을 함께 부각시키며 카지노 일변도에서 벗어나려는 시도가 이어지고 있다. 정선군의 사례는 자원 고갈 이후 지역이 어떻게 재생할 수 있는가를 보여주는 국내 대표적 연구 사례로 꼽힌다.