세이버메트릭스: 야구의 데이터 과학 혁명

"3할 타자가 무조건 좋은 타자다"—이 말이 틀렸다면 믿을 수 있을까? 세이버메트릭스는 바로 이 질문에서 시작된 야구 데이터 과학이다.

시작은 한 야간 경비원이었다. 1977년 미국 캔자스시티에서 밤에 통조림 공장을 지키던 빌 제임스는 낮에는 야구 기록을 파고들었다. 그는 타율만으로는 선수의 진짜 실력을 알 수 없다고 생각했다. 볼넷으로 걸어 나가는 것도, 장타를 치는 것도 타율에는 안 잡히기 때문이다. 그래서 그는 직접 새 지표들을 만들어 자비로 소책자를 찍어냈다. 이게 세이버메트릭스의 출발점이다.

이 아이디어가 전 세계에 알려진 건 2002년, 미국 프로야구팀 오클랜드 애슬레틱스 덕분이다. 이 팀은 부자 구단인 뉴욕 양키스보다 연봉을 3분의 1도 안 쓰면서 그 시즌 아메리칸리그에서 가장 많이 이겼다. 단장 빌리 빈이 "스카우트들이 못생겼다고 무시하는 선수" 중에서 사실은 출루율이 높은 숨은 보석들을 싸게 데려왔기 때문이다. 이 실화는 「머니볼」이라는 책과 영화로 만들어져 세계적으로 유명해졌다.

세이버메트릭스가 왜 중요할까? 단순히 숫자놀음이 아니라, 야구를 하는 방식 자체를 바꿨기 때문이다. 예를 들어 예전에는 주자를 진루시키려고 번트를 대는 게 당연했다. 하지만 데이터를 분석해보니 번트는 오히려 그 이닝에 팀이 득점할 확률을 낮춘다는 게 밝혀졌다. 그 결과 요즘 메이저리그 경기에서 번트를 보기가 훨씬 어려워졌다.

요즘은 한 단계 더 나아갔다. 2015년부터 도입된 '스탯캐스트'라는 레이더 시스템은 공이 배트를 떠나는 속도, 날아가는 각도, 선수가 뛰는 거리까지 다 측정한다. 이제는 결과뿐 아니라 "왜 그런 결과가 나왔는지"까지 숫자로 설명할 수 있게 된 것이다.

한국 KBO리그 구단들도 이 흐름을 따라가고 있다. 여러 팀이 데이터 분석팀을 만들어 선수 배치와 작전에 활용하고 있다. 물론 아직 옛날 방식의 감(感)과 경험을 믿는 사람들과의 논쟁도 여전하다. 하지만 확실한 건, 이제 야구는 더 이상 감독의 직감만으로 움직이는 스포츠가 아니라는 점이다.

야구를 볼 때 "저 선수 타율이 3할이니까 최고야!"라고 말한 적 있나요? 그런데 사실 타율만으로는 진짜 좋은 선수를 다 알 수 없어요. 이걸 처음 알아챈 사람의 이야기를 해볼게요.

옛날 미국에 빌 제임스라는 아저씨가 있었어요. 그는 밤에는 공장을 지키는 경비원이었고, 낮에는 야구 기록을 종이에 적으며 연구했어요. 그는 궁금했어요. "안타를 못 쳐도 볼넷으로 자꾸 나가는 선수는 왜 인정을 못 받을까?" 그래서 그는 새로운 계산법을 만들었어요. 이게 바로 '세이버메트릭스'라는 야구 숫자 과학의 시작이에요.

이 이야기가 유명해진 건 미국의 한 야구팀 덕분이에요. 오클랜드라는 도시의 팀은 돈이 별로 없었어요. 부자 팀들처럼 유명한 선수를 살 돈이 없었죠. 그런데 단장 아저씨가 숫자를 자세히 들여다보니, 다른 팀들이 무시하던 선수 중에 사실은 숨은 보물 같은 선수들이 있었어요! 그 선수들을 싸게 데려온 덕분에, 이 가난한 팀이 그 해에 정말 많이 이겼답니다. 이 이야기는 나중에 「머니볼」이라는 영화로도 만들어졌어요.

숫자로 야구를 보면 좋은 점이 또 있어요. 예전엔 주자를 다음 베이스로 보내려고 번트를 자주 댔어요. 그런데 알고 보니 번트를 대면 오히려 점수 낼 확률이 줄어드는 경우가 많았어요! 그래서 요즘 야구 경기에서는 번트를 훨씬 적게 볼 수 있어요.

요즘은 더 신기해요. 카메라와 레이더로 공이 날아가는 속도와 각도, 선수가 뛰는 빠르기까지 다 잴 수 있어요. 마치 야구장에 숨은 과학 탐정들이 있는 것 같아요.

우리나라 프로야구 팀들도 이런 숫자 분석을 열심히 하고 있어요. 앞으로 야구를 볼 때, 타율만 보지 말고 "이 선수는 볼넷도 많이 얻나?", "장타를 잘 치나?"도 함께 살펴보세요. 야구가 훨씬 더 재미있어질 거예요!