한국 축구 선수의 해외 진출과 국제 무대 개척

"저 선수, 진짜 프리미어리그에서 뛴다고?" 2005년 박지성이 맨체스터 유나이티드에 입단했을 때 많은 사람들이 반신반의했다. 그런데 그는 7년간 주전으로 뛰면서 챔피언스리그 결승까지 두 번이나 올랐다. 이때부터 "한국 선수도 유럽에서 통한다"는 인식이 조금씩 자리 잡기 시작했다.

그리고 손흥민이 등장했다. 2015년 토트넘에 입단할 당시 이적료는 약 3000만 파운드, 그때까지 아시아 선수 역대 최고 금액이었다. 그런데 손흥민은 거기서 멈추지 않았다. 2021-22 시즌에는 프리미어리그에서 23골을 넣어 리그 득점왕과 공동 1위를 차지했다. 유럽 5대 리그(잉글랜드·스페인·독일·이탈리아·프랑스) 역사상 아시아 선수가 득점왕을 차지한 건 손흥민이 최초였다. 이건 단순히 골을 많이 넣었다는 것을 넘어, 세계 최고 수준의 수비수들을 상대로 아시아 선수가 "최고"라는 타이틀을 딴 사건이었다.

더 놀라운 건 손흥민이 토트넘의 주장이 됐다는 점이다. 주장은 팀의 리더 역할인데, 유럽 명문 클럽에서 동아시아 선수가 주장을 맡는 경우는 거의 없었다. 그만큼 실력뿐 아니라 리더십까지 인정받았다는 뜻이다.

김민재도 흥미로운 사례다. 처음부터 유럽 빅클럽에 간 게 아니라 중국, 튀르키예 리그를 거쳐 실력을 쌓은 뒤 이탈리아 나폴리로 갔고, 그곳에서 2022-23 시즌 팀을 33년 만의 리그 우승으로 이끄는 데 크게 기여했다. 그 활약 덕분에 곧바로 독일의 명문 바이에른 뮌헨으로 이적했다. "처음부터 최고 리그를 노리지 않아도, 단계를 밟으면 정상에 갈 수 있다"는 걸 보여준 셈이다.

물론 좋은 이야기만 있는 건 아니다. 해외에서 뛰는 선수들이 국가대표 경기를 위해 매번 비행기를 타고 왔다 갔다 하면서 몸에 무리가 오는 경우가 많다. 2022년 월드컵 직전 손흥민이 눈 주변 뼈가 부러지는 부상을 당했을 때, 클럽과 대표팀 사이에서 어떻게 조율해야 하는지를 두고 논란이 일기도 했다. 그래도 이런 선수들의 활약은 후배들에게 "나도 할 수 있다"는 꿈을 심어주고 있다.

여러분은 축구를 좋아하나요? 그럼 손흥민이라는 이름을 한 번쯤 들어봤을 거예요. 손흥민은 영국의 토트넘이라는 축구팀에서 뛰는 한국 선수예요. 놀랍게도 손흥민은 2022년에 영국 리그에서 가장 골을 많이 넣은 선수가 됐어요! 그것도 유럽에서 제일 유명한 다섯 개 리그 중에서 아시아 선수가 1등을 한 건 손흥민이 처음이었답니다.

옛날에는 한국 선수가 유럽에서 뛰는 게 아주 드물었어요. 마치 우리 반 친구가 갑자기 세계에서 제일 어려운 시험을 보러 가는 것과 비슷했죠. 그런데 2005년에 박지성이라는 선수가 맨체스터 유나이티드라는 아주 유명한 팀에 들어갔어요. 사람들은 "정말 잘 할 수 있을까?" 걱정했지만, 박지성은 7년 동안 열심히 뛰면서 팀의 중요한 선수가 됐어요.

박지성의 성공은 마치 계단의 첫 번째 칸을 밟은 것과 같았어요. 그 다음 칸은 손흥민이 밟았고요. 손흥민 다음에는 김민재라는 수비수도 등장했어요. 김민재는 처음부터 큰 팀에 가지 않고, 중국과 튀르키예를 거치면서 실력을 키운 뒤에 이탈리아의 나폴리라는 팀으로 갔어요. 거기서 정말 열심히 뛰어서 팀이 33년 만에 우승하는 데 큰 도움을 줬답니다! 그 다음엔 독일의 유명한 팀으로 또 이적했어요.

이렇게 계단을 하나씩 밟아 올라가듯 실력을 쌓은 선수들 덕분에, 요즘 축구를 배우는 어린이들도 "나도 언젠가 유럽에서 뛸 수 있어"라는 꿈을 꿀 수 있게 됐어요. 물론 힘든 점도 있어요. 해외에서 뛰는 선수들은 한국 대표팀 경기를 위해 비행기를 타고 아주 먼 거리를 자주 오가야 해서 몸이 힘들 때도 많거든요. 그래도 이 선수들이 흘린 땀은 한국 축구의 자랑스러운 역사가 되고 있답니다.