반도체 산업의 국제 경쟁 구도

여러분 스마트폰 안에는 손톱만 한 칩이 들어있는데, 이 작은 물건 하나 때문에 미국이랑 중국이 진짜로 신경전을 벌이고 있다면 믿을 수 있을까? 실제로 지금 벌어지고 있는 일이다.

반도체는 스마트폰뿐 아니라 인공지능, 전기차, 심지어 군사 장비에도 다 들어간다. 그래서 "누가 반도체를 잘 만드느냐"가 곧 그 나라의 미래 경쟁력을 결정한다고 봐도 과언이 아니다.

이 산업에서 제일 신기한 회사는 대만의 TSMC다. 전 세계에서 가장 좋은 반도체의 90% 이상을 이 회사 한 곳이 만든다. 애플 아이폰 칩도, 엔비디아의 AI 칩도 전부 TSMC 공장을 거쳐야 나온다. 그래서 사람들은 대만을 "실리콘 방패"라고 부른다. 대만에 무슨 일이 생기면 전 세계 전자제품 생산이 멈출 수 있어서, 오히려 이게 대만을 지켜주는 힘이 된다는 얘기다.

2022년에는 미국이 큰 결정을 내렸다. 중국에 첨단 반도체 장비를 팔지 못하게 막은 것이다. 특히 네덜란드 회사 ASML이 만드는 극자외선(EUV) 노광장비라는 장비가 핵심인데, 이 장비 한 대 값이 2,000억 원이 넘고 전 세계에서 이 회사만 만들 수 있다. 미국은 이 장비가 중국으로 못 넘어가게 막아서 중국의 첨단 반도체 생산을 어렵게 만들었다.

한국도 이 경쟁에서 중요한 자리를 차지한다. 삼성전자와 SK하이닉스는 메모리 반도체 강국인데, 요즘은 AI 컴퓨터에 꼭 필요한 HBM이라는 특별한 메모리에서 SK하이닉스가 엔비디아에 납품하며 큰 주목을 받고 있다.

미국은 자기 나라 안에서도 반도체를 더 많이 만들고 싶어서 2022년에 '칩스법'이라는 법을 만들어 우리 돈으로 수십조 원을 지원하기로 했다. 그 돈으로 삼성, TSMC, 인텔 같은 회사들이 미국 애리조나 같은 곳에 큰 공장을 짓고 있다.

재밌는 건 어느 나라도 혼자서는 반도체를 완성하지 못한다는 점이다. 설계는 미국, 장비는 네덜란드, 생산은 대만, 메모리는 한국이 나눠서 맡는 구조라서 완전히 자기 나라 힘만으로 만들려면 돈이 훨씬 많이 든다. 그래서 이 경쟁은 앞으로도 쉽게 끝나지 않을 것 같다.

여러분 손안에 있는 스마트폰을 한번 열어본다고 생각해보자. 그 안에는 손톱보다도 작은 칩이 들어있는데, 이 작은 칩 하나 때문에 전 세계 나라들이 서로 경쟁하고 있다는 거 알고 있었어?

이 칩을 "반도체"라고 불러. 반도체는 스마트폰뿐 아니라 게임기, 자동차, 로봇 청소기 안에도 다 들어있어. 마치 우리 몸에 뇌가 있어야 움직일 수 있는 것처럼, 전자제품도 반도체라는 작은 뇌가 있어야 작동할 수 있는 거야.

그런데 이 반도체를 아주아주 잘 만드는 회사가 세계에 몇 개 없어. 대만에 있는 "TSMC"라는 회사가 가장 좋은 반도체를 거의 다 만들어. 마치 학교에서 그림을 제일 잘 그리는 친구가 반 전체 미술 숙제를 다 도와주는 것과 비슷한 상황이야.

우리나라 한국에도 삼성전자, SK하이닉스라는 대단한 회사들이 있어. 이 회사들은 특히 "메모리"라는 반도체를 잘 만드는데, 메모리는 컴퓨터가 기억을 저장하는 창고 같은 거야. 요즘 인공지능 컴퓨터에 꼭 필요한 특별한 메모리를 우리나라 회사가 만들어서 전 세계가 주목하고 있어.

그런데 미국이랑 중국은 사이가 별로 안 좋아서, 미국이 "너희 나라(중국)엔 제일 좋은 반도체 만드는 기계를 안 팔 거야"라고 정한 적이 있어. 그 기계는 네덜란드에 있는 회사가 만드는데, 값이 무려 2,000억 원이 넘는 엄청 비싼 기계야.

이렇게 반도체 하나를 만들려면 미국은 설계를 하고, 네덜란드는 기계를 만들고, 대만은 실제로 찍어내고, 한국은 메모리를 만들어. 마치 여러 나라 친구들이 힘을 합쳐야 완성되는 레고 블록 세트 같은 거지. 그래서 한 나라 혼자서는 절대 다 만들 수 없고, 서로 도와야만 완성되는 신기한 산업이야.