한국의 민주화 운동과 현대 정치사

만약 여러분이 1987년 6월의 서울 거리에 있었다면, 눈이 매워서 뜰 수 없었을 것이다. 최루탄 냄새가 도시를 뒤덮은 그 여름, 대학생과 회사원, 주부들까지 거리로 나와 "대통령을 우리 손으로 뽑게 해달라"고 외쳤다. 지금 우리는 대통령을 국민이 직접 뽑는 게 당연하다고 생각하지만, 불과 40년 전만 해도 이건 목숨을 걸고 싸워야 얻어낼 수 있는 권리였다.

이야기는 1960년으로 거슬러 올라간다. 이승만 대통령이 부정선거로 계속 권력을 잡으려 하자, 마산의 한 고등학생이 시위 도중 실종됐다가 최루탄 파편이 박힌 시신으로 발견되는 충격적인 사건이 벌어졌다. 이 소식에 전국의 학생들이 들고일어난 게 4·19 혁명이다. 하지만 민주주의는 곧바로 자리 잡지 못했다. 이듬해 박정희가 군대를 동원해 정권을 빼앗았고, 이후 18년간 강력한 독재가 이어졌다.

가장 마음 아픈 순간은 1980년 5월 광주에서 벌어졌다. 군인들이 시위를 진압한다며 시민들에게 무력을 사용했고, 정부 공식 발표로만 165명이 목숨을 잃었다. 광주 시민들은 열흘간 스스로 도시를 지키며 저항했다. 당시 정부는 이 일을 '폭동'이라 불렀지만, 훗날 정부 조사에서 군의 잘못이 인정됐다. 지금은 5월 18일이 국가기념일이 되어 매년 추모식이 열린다.

1987년 6월 항쟁은 이런 희생들이 쌓여 만들어낸 결과였다. 시민들의 거센 저항에 결국 정부는 대통령 직선제 개헌을 약속했고, 그해 12월 국민이 직접 투표로 대통령을 뽑는 첫 선거가 치러졌다. 이때부터 지금까지 이어지는 헌법 체제를 '87년 체제'라고 부르기도 한다.

민주화는 여기서 끝나지 않았다. 2016년 겨울, 박근혜 대통령의 국정농단 의혹이 터지자 매주 토요일 광화문 광장에 수십만, 많을 때는 백만 명이 넘는 시민들이 촛불을 들고 모였다. 놀라운 점은 이 거대한 시위가 폭력 없이 평화적으로 진행됐다는 것이다. 결국 헌법재판소는 2017년 3월 재판관 8명 전원 찬성으로 대통령 탄핵을 결정했다. 국민의 힘으로 대통령을 물러나게 한 이 사건은 전 세계 언론의 주목을 받았다.

물론 지금도 정치인들은 이 역사를 서로 다르게 해석하며 논쟁한다. 하지만 분명한 건, 오늘날 우리가 누리는 자유로운 선거권과 표현의 자유가 저절로 주어진 게 아니라는 사실이다.

여러분이 학급 회장을 뽑을 때, 반 친구들이 직접 투표해서 정하는 게 당연하다고 생각하나요? 그런데 옛날 한국에서는 대통령을 국민이 직접 뽑지 못하던 시절이 있었어요. 그래서 많은 사람들이 "우리 손으로 대통령을 뽑게 해달라"고 오랫동안 힘들게 싸워야 했답니다.

이 이야기는 마치 긴 계주 경기 같아요. 첫 번째 주자는 1960년 학생들이었어요. 그때 대통령이 선거에서 속임수를 썼다는 게 밝혀지자, 전국의 학생들이 거리로 나와 "이건 잘못됐다"고 외쳤어요. 결국 그 대통령은 물러났답니다.

하지만 곧 다른 어려움이 찾아왔어요. 군인이었던 사람이 힘으로 나라를 차지해버렸거든요. 그러다 1980년 5월, 광주라는 도시에서 정말 슬픈 일이 벌어졌어요. 시민들이 평화롭게 항의했는데 군대가 강하게 진압하면서 많은 사람이 다치고 목숨을 잃었어요. 지금은 이 일을 잊지 않기 위해 매년 5월 18일에 추모 행사를 열어요.

시간이 흘러 1987년 여름, 이번엔 어른들이 계주봉을 이어받았어요. 회사원, 주부, 대학생들이 다 함께 거리로 나와 "대통령을 국민이 뽑게 해달라"고 외쳤어요. 결국 정부는 이 요구를 받아들였고, 그해 12월 국민이 직접 대통령을 뽑는 선거가 처음으로 열렸답니다.

그리고 2016년 겨울, 마지막 계주 주자들이 등장했어요. 이번엔 촛불을 든 사람들이었죠. 대통령이 잘못한 일이 있다는 게 밝혀지자, 매주 토요일마다 광장에 수십만 명이 모여 촛불을 들고 평화롭게 항의했어요. 아무도 다치지 않았는데도 결국 대통령이 자리에서 물러나게 됐답니다.

이렇게 여러 세대에 걸친 사람들이 계주봉을 이어받듯 노력한 덕분에, 지금 우리는 자유롭게 투표하고 자유롭게 의견을 말할 수 있게 된 거예요.