하경복

1423년, 세종은 왕위에 오른 지 5년 만에 함길도(오늘날 함경도) 최전방 지휘권을 한 사람에게 통째로 맡긴다. 상대는 화려한 전공으로 이름을 날린 장수가 아니라, 30년 가까이 국경 근무만 반복해온 노련한 무신 하경복(河敬復)이었다. 조정 안에서 문신들의 정쟁이 끊이지 않던 시절, 세종이 유독 신뢰를 거두지 않은 몇 안 되는 무신 중 한 명이 바로 그였다.

하륜 집안의 무장, 무과로 입신하다

하경복은 1377년(고려 우왕 3년) 진주 하씨 가문에서 태어났다. 태종 때 좌의정을 지낸 권신 하륜(河崙)과는 7촌 조카뻘 되는 사이였는데, 이런 인맥이 있었음에도 그는 문반이 아닌 무과를 택했다. 1402년(태종 2년) 무과에 급제해 사복시부정(궁중 말과 수레를 관리하는 관청의 부관)으로 관직을 시작했고, 8년 뒤인 1410년에는 다시 한 번 무과 중시(重試, 이미 급제한 사람이 승진을 위해 다시 치르는 시험)에 합격해 첨지총제로 발탁된다. 이 두 번째 시험 통과가 그의 진로를 결정했다. 곧바로 경원진(慶源鎭)으로 발령 나 국경 실무에 투입됐고, 이후 경성(鏡城) 등지의 병마절제사를 거치며 두만강 인근 방어선에서 커리어의 대부분을 보냈다.

함길도 도절제사, 국경 전체를 책임지다

1423년(세종 5년) 하경복은 함길도 도절제사에 임명된다. 도절제사는 한 도(道)의 군사 지휘권 전체를 쥔 자리로, 임명 1년 만에 그는 최전방 국경 지역 전체를 관할하는 위치에 올라섰다. 여진족의 노략질이 상시적으로 벌어지던 지역에서 그는 방비를 다지는 실무형 지휘관으로 평가받았고, 이 공로를 인정받아 1427년(세종 9년)에는 조정 최고위직 중 하나인 의정부참찬으로 자리를 옮긴다. 무신이 문신 중심의 의정부에 들어가는 것은 흔한 일이 아니었다. 그러나 3년 뒤인 1430년(세종 12년), 그는 판좌군도총제부사에 임명되면서도 함길도병마절제사를 겸직해 다시 국경으로 돌아간다. 조정의 요직과 최전선 지휘를 오간 이 이력은, 세종이 그를 '자리를 지키는 장식용 무신'이 아니라 실전에 계속 투입해야 할 인물로 봤다는 뜻이었다.

진서 편찬에 이름을 남기다

세종의 신임은 문헌 사업에서도 드러난다. 1433년(세종 15년) 7월 18일, 조선왕조실록은 세종이 무신 하경복의 도움을 받아 병법서 [진서(陣書)]를 편찬했다고 기록한다. 진서는 군대의 진법(陣法), 즉 전투 대형과 운용법을 체계화한 병서로, 왕이 직접 관여한 국가적 군사 편찬 사업에 현장 지휘관 출신이 참여했다는 사실은 그의 실무 경험이 단순한 변방 근무를 넘어 조선 초기 국방 체계 설계에까지 반영됐음을 보여준다. 같은 시기 최윤덕이 파저강(婆猪江) 유역 여진족을 정벌하고, 김종서가 두만강 유역에 6진(종성·온성·경원·경흥·부령·회령)을 개척하는 등 세종 대 북방 개척이 본격화되고 있었는데, 하경복은 이 국면의 전면에 나선 정벌 지휘관이라기보다는 그 이전부터 국경을 다져온 기반 세력에 가까웠다.

죽음과 평가

하경복은 1438년(세종 20년) 62세로 세상을 떠났다. 조정은 그의 죽음에 조시(朝市, 조정과 시장의 업무)를 정지하는 예우를 갖췄고, 관에서 장례를 돌보도록 했다. 시호는 양정(襄靖)으로 내려졌으며, 그의 묘는 진주 하씨 문중에서 지금까지 관리하고 있다. 후대 평가에서 그는 최윤덕이나 김종서처럼 정벌의 주역으로 극적으로 조명되지는 않지만, 세종 대 북방 국경 안정의 '바닥'을 다진 인물로 언급된다. 화려한 승전보다 수십 년의 반복된 현장 근무가 쌓여 국경선이 만들어졌다는 사실을 보여주는 사례이기도 하다.