삼성전자와 LG의 반도체·디스플레이 경쟁과 한국 전자산업

삼성전자와 LG의 반도체·디스플레이 경쟁과 한국 전자산업

세계 메모리 반도체 시장의 절반 이상을 한 나라가 장악하고 있다는 사실을, 1970년대 초까지만 해도 아무도 상상하지 못했다. 그 나라가 대한민국이다.

출발점: 서로 다른 도박

삼성전자가 반도체 사업에 진출한 건 1983년이었다. 이건희 회장의 부친 이병철은 그해 2월 '도쿄 선언'으로 반도체 사업 참여를 공식화했다. 당시 일본 NEC·히타치가 64K D램을 양산하던 시점에, 삼성은 불과 6개월 만에 독자 개발에 성공했다. 시장에선 "도박"이라 불렀다. 하지만 1992년 삼성이 64M D램으로 세계 최초 개발에 성공하며 판세가 뒤집혔다.

LG는 다른 길을 택했다. 반도체보다 디스플레이에 집중했다. 1999년 LG전자와 필립스의 합작으로 출범한 LG필립스LCD(현 LG디스플레이)는 TFT-LCD 패널 분야에서 독보적인 입지를 구축했다. 2004년 LG필립스LCD는 세계 LCD 패널 1위에 올랐고, 이 포지셔닝은 이후 OLED 시대를 선점하는 토대가 됐다.

메모리 전쟁: 치킨게임의 해부

2008~2009년 글로벌 금융위기는 반도체 산업에 잔혹했다. D램 가격이 생산원가 이하로 폭락하며, 독일 키몬다는 파산했고 일본 엘피다는 2012년 법정관리를 신청했다. 삼성은 이 시기에 오히려 투자를 늘렸다. 경쟁사들이 쓰러지는 동안 생산능력을 확충해 위기가 끝나자 시장 지배력을 한 단계 더 높였다. 이른바 '역주기 투자 전략'이다.

SK하이닉스(구 현대전자→하이닉스반도체)도 이 생존 경쟁의 산물이다. 2012년 채권단 체제에서 SK그룹에 인수된 뒤, 2020년 인텔 낸드 사업부 인수(약 9조 원)를 통해 메모리 2위 자리를 공고히 했다. 현재 전 세계 D램 시장은 삼성(약 43%)·SK하이닉스(약 27%)·마이크론(약 24%)의 3강 체제다.

OLED 전쟁: LG의 반격

디스플레이 시장에서 LG디스플레이는 "OLED는 LG"라는 공식을 만들었다. 2013년 세계 최초로 55인치 OLED TV 패널 양산에 성공했고, 2022년 기준 대형 OLED 패널 세계 시장점유율은 LG디스플레이가 사실상 독점(90% 이상)에 가깝다.

삼성은 중소형 OLED(스마트폰 패널)에서 절대 강자였지만 대형 OLED에선 뒤처졌다. 이를 만회하려 삼성디스플레이는 QD-OLED(퀀텀닷 OLED) 기술을 개발해 2022년부터 양산에 들어갔다. 두 회사의 OLED 기술 방식이 다르다는 점도 흥미롭다. LG는 W-OLED(백색 OLED + 컬러필터), 삼성은 QD-OLED(청색 OLED + 퀀텀닷 변환층)를 각각 밀고 있어 기술 노선 자체가 갈린다.

HBM과 AI 반도체: 판이 다시 바뀐다

2023년 ChatGPT 열풍 이후 AI 가속기용 HBM(고대역폭 메모리) 수요가 폭발했다. 엔비디아 H100·H200 GPU에 들어가는 HBM3E를 놓고 삼성과 SK하이닉스가 정면 충돌했다. 2024년 초 SK하이닉스가 엔비디아 HBM3E 공급 우선권을 확보하며 "HBM만큼은 1위"라는 구도가 형성됐다. 삼성은 HBM3E 품질 인증 지연으로 수억 달러 규모의 공급 기회를 놓쳤다는 분석이 나왔다.

이 국면이 상징적인 이유는, 단순 메모리가 아니라 AI 연산과 메모리를 통합하는 방향으로 반도체 패러다임이 바뀌고 있기 때문이다. 삼성전자는 2024년 파운드리(위탁생산) 부문에서도 TSMC와의 격차를 좁히지 못한 채 고전하고 있어, 두 방향에서 동시에 도전을 받는 형국이다.

공급망 지정학: K-반도체가 흔들리는 이유

미국의 대중 반도체 수출 규제(2022년 칩스법·수출통제)는 한국 기업에 이중 압박이다. 삼성과 SK하이닉스 모두 중국 내 생산 공장(삼성 시안 낸드, SK하이닉스 우시 D램)을 갖고 있어 미국의 장비·기술 수출 제한이 직격탄이 된다. 미국은 일정 수준 이상의 장비 반입을 허가해 줬지만 매년 재검토 조건을 달았다. 한국 반도체 산업은 사실상 미·중 갈등의 최전선에 놓여 있다.

한국 전자산업이 만든 생태계

삼성·LG가 키운 것은 두 기업만이 아니다. 반도체 장비·소재 기업(원익IPS, 동진쎄미켐, 솔브레인), 디스플레이 소재 기업(덕산네오룩스, 에스에프에이), 중소 팹리스 기업들이 두 대기업을 중심으로 성장했다. 2019년 일본의 불화수소 등 3개 품목 수출 규제가 역설적으로 소재 국산화를 촉진한 사례도 이 맥락에서 이해해야 한다.

한국이 '반도체 강국'이라는 타이틀을 유지하려면 삼성·LG 두 기업의 경쟁력뿐 아니라, 이들을 둘러싼 중소 생태계와 인재 육성, 지정학적 리스크 관리가 동시에 맞아떨어져야 한다. 두 회사의 경쟁은 서로를 무너뜨리는 싸움이 아니라, 한국 전자산업 전체를 세계 수준으로 끌어올린 긴장감의 원천이었다.