비만 치료제 개발과 신진대사 원리

2023년, 미국 제약사 일라이릴리의 티르제파타이드(상품명 마운자로/젭바운드)가 임상시험에서 평균 22.5%의 체중 감량 효과를 기록했다는 소식이 나오자 월가는 물론 식품업계 전체가 술렁였다. 콜라·과자 회사 주가가 동반 하락했고, "비만 치료제가 산업 지형을 바꾼다"는 표현까지 등장했다. 반세기 넘게 "의지력의 문제"로 취급받던 비만이, 이제는 뇌와 장(腸)이 주고받는 호르몬 신호의 오작동으로 재정의되고 있다.

왜 살은 의지만으로 안 빠지는가

1994년 록펠러대 제프리 프리드먼 교수팀이 렙틴(leptin)을 발견하면서 비만 연구의 패러다임이 바뀌었다. 지방세포가 렙틴을 분비해 뇌의 시상하부에 "에너지가 충분하다"는 신호를 보내는데, 비만인 사람 상당수는 렙틴 수치가 낮아서가 아니라 오히려 렙틴 저항성이 생겨 이 신호가 뇌에 전달되지 않는다. 즉 몸은 이미 충분히 먹었다는 신호를 무시하고 계속 배고픔을 느낀다. 여기에 식욕을 촉진하는 그렐린, 포만감을 만드는 GLP-1과 펩타이드 YY 등 수십 종의 호르몬이 얽혀 있어, 다이어트를 하다가 요요가 오는 현상은 의지 부족이 아니라 이 호르몬 축이 체중을 원래대로 되돌리려는 생리적 반응에 가깝다는 것이 현재 학계의 중론이다.

GLP-1 계열의 등장과 상업적 폭발

세마글루타이드(위고비, 오젬픽)는 원래 2형 당뇨 치료제로 개발됐다. 장에서 분비되는 GLP-1 호르몬을 모방해 인슐린 분비를 돕고 위 배출 속도를 늦추는 약이었는데, 임상 과정에서 부수적으로 체중이 크게 줄어드는 게 관찰되면서 2021년 미국 FDA가 비만 적응증으로 별도 승인했다. STEP 임상시험에서 68주간 평균 14.9% 체중 감량이라는, 기존 비만약(대개 5% 안팎)과는 차원이 다른 결과가 나왔다. 이후 릴리의 티르제파타이드는 GLP-1뿐 아니라 GIP 수용체까지 동시에 자극하는 이중작용제로 개발되어 20%대 감량률을 기록했고, 현재는 삼중작용제(레타트루타이드) 임상도 진행 중이다.

남은 문제들

효과가 극적인 만큼 그림자도 짙다. 첫째, 가격이다. 미국에서 위고비는 보험 미적용 시 월 1,000달러가 넘어 접근성 논란이 끊이지 않는다. 둘째, 투약을 중단하면 대부분 체중이 다시 늘어난다는 점이다. 2022년 발표된 STEP 4 후속 연구에서 세마글루타이드 중단 1년 뒤 참가자들은 감량한 체중의 약 3분의 2를 회복했다. 이는 비만이 '완치'되는 병이 아니라 고혈압처럼 평생 관리해야 하는 만성질환이라는 시각을 강화한다. 셋째, 근육량 손실 문제다. 체중 감량분 중 일부가 지방이 아닌 근육에서 나온다는 연구가 나오면서, 최근에는 근손실을 막는 병용 요법(마이오스타틴 억제제 등)이 새로운 연구 축으로 떠올랐다. 넷째, 오남용 논란이다. 비만이 아닌 사람들이 미용 목적으로 처방받아 사재기하면서 정작 당뇨 환자들이 약을 구하지 못하는 공급 부족 사태가 2022~2023년 여러 나라에서 벌어졌다.

대사의 기본 원리

신진대사는 크게 기초대사량(BMR, 아무것도 안 해도 심장·뇌·장기 유지에 쓰이는 에너지로 전체 소비량의 60~70%를 차지)과 활동대사량으로 나뉜다. 나이가 들며 대사량이 급격히 떨어진다는 통념과 달리, 2021년 듀크대 허먼 폰처 교수팀이 사이언스에 발표한 대규모 연구는 대사량이 20~60세 사이에는 거의 변하지 않고 60세 이후에야 서서히 감소한다는 것을 보여줘 기존 상식을 뒤집었다. 이런 대사 연구의 정밀화가 결국 "왜 어떤 사람은 살이 잘 찌고 어떤 사람은 안 찌는가"에 대한 답을 호르몬과 유전자 수준에서 찾아가는 오늘날 비만 치료제 개발의 토대가 되고 있다.