국방 드론 기술과 공중 방어 체계

하늘에서 벌떼처럼 몰려드는 드론 수십 대를, 그것도 대당 몇천만 원짜리 미사일이 아니라 대당 몇백만 원짜리 드론으로 막아야 한다면 어떨까? 지금 전 세계 군대가 실제로 이런 고민을 하고 있다.

2022년 12월 26일, 북한 무인기 5대가 서울 상공까지 넘어온 사건이 있었다. 당시 한국 공군과 육군이 여러 차례 사격을 했지만 한 대도 격추하지 못했다. 이 일을 계기로 한국은 2023년 9월 '드론작전사령부'라는 새 부대를 만들었다. 작은 드론 하나를 못 막아서 나라 전체가 비상이 걸린 셈이다.

왜 드론을 막기가 이렇게 어려울까. 이유는 간단하다. 드론은 작고, 낮게 날고, 느리게 움직인다. 레이더에는 새 한 마리가 나는 것처럼 보인다. 반면 우리가 아는 방공 무기, 예를 들어 패트리엇 미사일 같은 것은 원래 전투기나 탄도미사일처럼 크고 빠른 목표물을 잡기 위해 만들어졌다. 새를 잡으려고 대포를 쏘는 셈이라 비용도 안 맞고 정확도도 떨어진다.

그래서 요즘 각국은 새로운 방법을 찾고 있다. 이스라엘은 레이저로 드론을 태워버리는 '아이언빔'을 개발했고, 미군은 드론으로 드론을 잡는 '코요테' 요격기를 쓴다. 전파를 방해해서 드론의 조종 신호를 끊어버리는 재머 장비도 널리 쓰인다. 실제로 러시아-우크라이나 전쟁에서는 하루에도 수천 대의 드론이 뜨고 격추되는데, 우크라이나군은 값비싼 미사일 대신 저렴한 대공포와 재밍 장비로 대부분을 막아냈다고 밝혔다.

이 기술 경쟁이 중요한 이유는 명확하다. 드론 한 대의 생산 비용은 수천 달러에 불과하지만, 이걸 막으려고 쓰는 미사일은 수십만~수백만 달러에 이른다. 이런 비용 역전 현상이 계속되면 아무리 강한 군대라도 재정적으로 버티기 힘들어진다. 그래서 지금 세계 각국 국방 연구소들은 "싸게, 많이, 정확하게" 드론을 막는 기술 개발에 사활을 걸고 있다. 한국도 예외가 아니어서, 드론작전사령부 창설 이후 저고도 레이더망과 요격 시스템을 계속 늘려가는 중이다.

한편으로는 걱정도 있다. 드론을 자동으로 판단해서 공격하는 로봇 무기가 늘어나면, 사람의 결정 없이 기계가 전투를 벌이는 상황이 올 수 있다는 우려다. 이 문제로 국제사회에서는 '킬러로봇' 규제 논의가 계속되고 있지만 아직 뚜렷한 결론은 없다.

하늘에서 작은 드론이 벌떼처럼 몰려온다면 어떻게 막아야 할까요? 놀랍게도 요즘 세계 여러 나라 군대가 진짜로 이 문제로 고민하고 있어요.

2022년 12월, 북한에서 날아온 드론 5대가 서울 하늘까지 들어온 적이 있었어요. 우리 군인들이 여러 번 쏘았지만 한 대도 맞히지 못했답니다. 왜 그랬을까요? 드론은 새처럼 작고 낮게, 천천히 날아서 큰 레이더로도 잘 안 보이기 때문이에요. 마치 작은 파리를 큰 그물로 잡으려는 것과 비슷해요. 그물은 큰 물고기를 잡으려고 만든 거니까 파리는 오히려 못 잡는 거죠.

이 사건 이후 한국은 드론만 전문으로 막는 새로운 군부대인 '드론작전사령부'를 만들었어요. 2023년 9월에 정식으로 문을 열었답니다.

그럼 드론을 막는 방법에는 어떤 것들이 있을까요? 이스라엘이라는 나라는 레이저 빛으로 드론을 태워버리는 무기를 만들었어요. 마치 만화에 나오는 광선총처럼요! 미국은 드론으로 드론을 잡는 방법을 쓰기도 해요. 마치 매가 다른 새를 잡는 것처럼, 드론 사냥꾼 드론을 날리는 거예요. 또 어떤 장비는 드론을 조종하는 무선 신호를 방해해서, 드론이 길을 잃고 멈추게 만들기도 해요.

재미있는 점은, 드론 한 대를 만드는 데는 몇백만 원밖에 안 드는데, 그걸 막는 미사일은 수억 원이나 든다는 거예요. 작은 장난감을 막으려고 아주 비싼 보물을 써야 하는 셈이죠. 그래서 세상 여러 나라는 지금 "값싸고 똑똑하게 드론을 막는 방법"을 열심히 연구하고 있어요.

한 가지 걱정도 있어요. 요즘은 사람이 직접 조종하지 않아도 스스로 판단해서 공격하는 로봇 무기도 만들어지고 있거든요. 그래서 세계 여러 나라 어른들은 "로봇이 마음대로 싸우면 안 된다"는 규칙을 만들려고 계속 회의를 하고 있답니다. 앞으로 이 기술이 어떻게 발전할지, 우리 모두가 지켜봐야 할 문제예요.