호남 반도체 기지와 지역 경제 재편

"광주에서 반도체 공장이 들어선다고?" 이 말을 들으면 의아해할 사람이 많을 거다. 반도체 하면 보통 경기도 용인·평택이 먼저 떠오르니까. 실제로 삼성전자가 평택에 쏟아부은 돈만 100조 원이 넘는다. 반도체 산업이 수도권에 몰려있는 건 오래된 상식이었다.

그런데 최근 몇 년 사이 전라도, 즉 '호남권'에서도 반도체 관련 산업단지가 하나둘 생기기 시작했다. 광주광역시는 옛 방직공장 부지를 밀어버리고 그 자리에 반도체 특화단지를 짓기로 했고, 전북 새만금에는 반도체에 쓰이는 특수 소재·화학물질을 만드는 회사들이 입주를 확정했다.

왜 하필 지금, 왜 호남일까? 이유는 반도체 산업 안에서도 여러 단계로 나뉜다는 데 있다. 회로를 새기는 최첨단 공정(파운드리)은 여전히 수도권이 꽉 잡고 있지만, 그 뒤에 이어지는 '후공정'—칩을 포장하고 검사하는 작업—은 상대적으로 땅값이 싸고 인건비 부담이 적은 지방으로 옮겨가는 추세다. 여기에 지역 정치인들이 "우리 지역에도 반도체를!"이라며 유치전에 뛰어들면서 속도가 붙었다.

이게 왜 중요할까? 호남권은 오랫동안 청년들이 일자리를 찾아 수도권으로 떠나는 지역이었다. 반도체 공장이 들어서면 관련 일자리가 생기고, 지역 대학(전남대·조선대 등)도 반도체 관련 학과를 새로 만들며 인재를 지역에 붙잡아두려 하고 있다. 광주시는 앞으로 5년 안에 1만 개 넘는 일자리가 생길 거라 기대하고 있다.

물론 걱정하는 목소리도 있다. 반도체는 최고 수준의 기술 인력이 필요한 산업인데, 호남권에는 그런 인력을 키워낼 대학·연구소가 아직 부족하다는 지적이다. 정치인들이 성과 내세우기용으로 단지만 만들어놓고 실제 기업 유치는 흐지부지될 수 있다는 우려도 있다. 효과가 진짜로 나타나려면 적어도 5~10년은 지켜봐야 한다는 게 전문가들 의견이다. 그래도 "반도체=수도권"이라는 오래된 공식이 흔들리기 시작한 건 분명한 변화다.

반도체는 스마트폰이나 컴퓨터 안에 들어가는 아주 작은 부품이에요. 이 반도체를 만드는 큰 공장들은 대부분 서울 근처(경기도)에 모여 있었어요. 그런데 요즘, 저 멀리 전라도 지역에도 반도체 공장 짓는 일이 생기고 있어요.

광주라는 도시에서는 오래전에 옷감을 만들던 낡은 공장 자리를 다 정리하고, 거기에 반도체 공장을 새로 짓기로 했어요. 마치 낡은 장난감을 버리고 그 자리에 최신 로봇을 두는 것과 비슷해요. 전라북도 새만금이라는 넓은 땅에도 반도체 만드는 데 필요한 재료를 생산하는 회사들이 하나둘 들어오고 있어요.

왜 이런 일이 생길까요? 반도체를 만드는 과정은 여러 단계로 나뉘는데, 그중에서 "포장하고 검사하는" 단계는 꼭 서울 근처가 아니어도 할 수 있어요. 땅값도 싸고 사람 구하기도 편한 지방으로 옮기는 회사들이 늘어난 거예요.

이게 왜 좋은 소식일까요? 전라도 지역은 그동안 젊은 사람들이 일자리를 찾아 다른 지역으로 많이 떠났어요. 반도체 공장이 생기면 그 지역에 새로운 일자리가 만들어지고, 대학들도 반도체를 공부하는 학과를 새로 만들어서 학생들이 그 동네에 계속 살 수 있게 돕고 있어요.

물론 아직 걱정도 있어요. 반도체는 아주 어려운 기술이 필요한데, 전라도에는 그걸 가르칠 수 있는 대학이나 연구소가 서울 근처보다 적어요. 그래서 공장을 짓는다고 해도 정말 잘 될지는 시간이 좀 더 지나야 알 수 있어요. 그래도 반도체 공장이 수도권에만 있어야 한다는 옛날 생각이 조금씩 바뀌고 있는 건 확실해요.