Kiwoom Heroes' Ascent from League Basement and Korean Baseball Competitive Dynamics
2026-07-01 2026-07-01 2026-07-01
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키움 히어로즈의 하위권 탈출
2024년 시즌 개막 직전, KBO 전문가들 사이에서 키움 히어로즈를 10위 후보로 꼽는 목소리가 적지 않았다. 이정후의 MLB 이적(2023년 11월, 샌프란시스코 자이언츠와 6년 1억 1,300만 달러 계약)이 확정되면서 팀의 핵심 타선이 사실상 증발했고, 선발진도 안우진 한 명을 제외하면 신뢰할 만한 이름이 보이지 않았다. 실제로 2023년 키움은 정규시즌 5위로 가을야구에 진출했지만, 타율 1위를 독주하던 이정후의 빈자리를 어떻게 채울지는 구단 프런트조차 명확한 답을 내놓지 못하고 있었다.
이정후 이후: 붕괴냐, 재편이냐
우려는 시즌 초반 현실이 됐다. 2024년 4월 말까지 키움은 7위권을 맴돌며 타선 득점력이 리그 최하위 수준으로 추락했다. 홍원기 감독 체제의 3년차였고, 팬들 사이에서는 "리빌딩 선언이라도 해달라"는 요구가 커졌다. 문제는 단순히 이정후 한 명의 이탈이 아니었다. 2022~2023년 사이 박병호 은퇴, 김혜성의 LA 다저스 포스팅 이탈(2024년 11월)까지 예견된 상황에서 팀의 세대교체 타임라인이 촘촘히 겹쳐 있었다.
그런데 5월 이후 분위기가 달라지기 시작했다. 고졸 2년차 외야수 주력들이 1군 자리를 꿰차기 시작했고, 2022년 드래프트 1라운드 지명자들이 예상보다 빠르게 실전 적응을 마쳤다. 특히 2024년 중반 이후 불펜 ERA가 리그 평균을 밑도는 수준으로 안정되면서 팀은 6월 이후 승률 5할 근방을 유지하는 이변을 연출했다.
KBO 10개 구단 경쟁 구도
2024년 KBO는 유례없이 중위권이 혼잡한 시즌이었다. LG 트윈스가 2023년 통합 우승의 여세를 이어가며 선두권을 유지했고, KT 위즈와 삼성 라이온즈가 그 뒤를 쫓았다. 문제는 4위부터 8위까지 5개 팀의 승차가 시즌 막판까지 3~4게임 이내로 좁혀지는 극도로 밀집된 양상이 이어졌다는 점이다. SSG 랜더스는 전년도 하위권 충격에서 벗어나며 포스트시즌을 노렸고, 두산 베어스는 투타 밸런스를 회복하며 반등을 시도했다.
이런 구도 속에서 키움의 위치는 묘했다. '무너지는 팀'으로 시작했지만, 다른 팀들이 예상치 못한 부진을 겪으며 상대적으로 올라오는 구조였다. 한화 이글스는 외국인 선수 선발진이 기대에 미치지 못했고, NC 다이노스는 주축 타자의 부상이 겹쳤다. KBO 중위권 경쟁은 '잘해서 올라가는' 것보다 '덜 무너진 팀이 살아남는' 생존 게임의 성격이 강해졌다.
리빌딩의 방법론 논쟁
키움의 사례는 KBO 구단 운영 방식을 둘러싼 오래된 논쟁을 다시 불러일으켰다. 히어로즈는 모기업 없는 독립 법인 구단으로, 스타 플레이어를 FA나 포스팅으로 내보내 이적료를 수익원으로 삼는 구조적 특수성이 있다. 박병호·이정후·김혜성으로 이어지는 연속 이탈은 팬들 입장에서는 배신감으로 느껴질 수 있지만, 구단 입장에서는 수익을 재투자해 유망주를 육성하는 순환 구조를 설계한 것이기도 하다.
이를 두고 "KBO 구조적 약자를 만드는 비윤리적 모델"이라는 비판과 "중소 도시·비재벌 구단의 유일한 생존 전략"이라는 옹호가 팬 커뮤니티에서 충돌한다. 실제로 키움이 2019년(전신 넥센 시절 포함), 2021년, 2022년 연속으로 한국시리즈에 진출한 사실은 이 모델이 경쟁력과 양립할 수 있음을 보여준 사례로 자주 인용된다.
2025년을 향한 전망
2025년 시즌 키움의 키포인트는 안우진의 건강과 세대교체 유망주들의 두 번째 시즌 적응이다. 선발 에이스 한 명에 기댄 구조는 부상 변수에 취약하고, 실제로 안우진은 2024년 후반 어깨 피로 누적으로 이닝 관리에 들어가며 팬들의 불안을 키웠다. 반면 타선에서 1~2명의 기대주가 풀타임 활약을 증명한다면, 키움은 2022~2023년 수준의 상위권 복귀를 노려볼 수 있다는 시각도 존재한다.
KBO 전체 경쟁 구도는 2025년에도 상위권 고착화와 중위권 혼전 구도가 반복될 가능성이 높다. 롯데 자이언츠의 프런트 교체, 두산의 베테랑 세대 교체, LG의 전력 유지 여부가 변수다. 키움이 리그 주도권을 되찾으려면 단기 성적 회복만큼이나 팬 이탈을 막는 장기적 스토리라인이 필요하다는 것이 현장 전문가들의 공통된 진단이다.
키움 히어로즈, 밑바닥에서 다시 올라오다
야구팬이라면 2024년 시즌 전에 이런 말을 많이 들었을 거야. "키움은 올해 꼴찌 각이다." 슈퍼스타 이정후가 미국 메이저리그로 떠나버렸으니까. 실제로 이정후는 샌프란시스코 자이언츠와 무려 1,500억 원짜리 계약을 맺고 KBO를 떠났어. KBO 역대 최고 몸값 이적 중 하나였지.
왜 이정후가 그렇게 중요했을까
이정후는 그냥 잘 치는 선수가 아니었어. 2022년 타격왕, 2023년 KBO 최고 타율 시즌을 보내며 팀 타선 전체를 이끌던 핵심이었거든. 프로야구에서 4번 타자 한 명이 빠지면 팀 분위기가 얼마나 달라지는지 경험해 본 팬이라면 알 거야. 그런데 키움은 거기서 그치지 않았어. 2루수 김혜성도 LA 다저스 포스팅이 예고된 상황이었고, 사실상 주전 두 명을 동시에 잃은 셈이었어.
무너진다 vs 버틴다
4월에 키움은 예상대로 흔들렸어. 타선 득점이 리그 꼴찌 수준이었고, 팬들 사이에서 "그냥 리빌딩 선언해라"는 이야기까지 나왔지. 그런데 5월 이후 뭔가 달라지기 시작했어. 2군에서 올라온 어린 선수들이 1군 무대에 적응하면서 팀이 조금씩 안정됐거든. 에이스 안우진이 선발 로테이션을 지키면서 팀이 무너지는 걸 막아줬고, 불펜 투수들도 예상보다 잘 버텨줬어.
결국 키움은 2024년을 리그 중위권에서 마무리했어. 우승권은 아니었지만, 많은 사람들이 예상했던 꼴찌와는 거리가 먼 결과였지.
리그 전체 그림
2024 KBO는 상위권보다 중위권이 더 치열했어. 4위부터 8위까지 팀들이 시즌 막판까지 3~4게임 차이로 뭉쳐 있었거든. LG 트윈스는 2023 통합우승 팀답게 상위권을 유지했고, KT 위즈와 삼성 라이온즈가 뒤를 따랐어. 그 아래로는 키움, SSG, 두산, 한화, NC, 롯데가 뒤엉켜 포스트시즌 한 자리를 두고 치열하게 다퉜지.
키움 입장에선 "잘해서 올라간" 것도 있지만, 경쟁자들이 예상보다 많이 무너진 덕도 있었어. 한화 외국인 선발 투수가 기대 이하였고, NC는 주력 타자 부상이 겹쳤거든. KBO 중위권은 잘 하는 팀이 치고 나가는 것보다, 덜 망하는 팀이 살아남는 전쟁이었어.
키움이 특이한 이유
키움은 KBO 10개 구단 중 유일하게 대기업 모기업이 없는 구단이야. 삼성·LG·KT·두산·SSG 같은 팀들은 대기업이 뒤에 있어서 돈을 쏟아부을 수 있지. 키움은 그게 안 되니까 스타 선수를 잘 키워서 해외에 팔고, 그 돈으로 다음 스타를 키우는 방식을 써왔어. 이정후도, 박병호도, 김혜성도 다 이 흐름이었지. 팬 입장에선 서운하지만, 구단 입장에선 살아남는 방법인 거야.
2025년엔 이 사이클이 어떻게 돌아갈지 지켜보는 게 키움 팬들의 숙제야.
키움 히어로즈, 포기하지 않았어
야구에서 팀이 꼴찌 근처에 있다는 건, 마치 달리기 시합에서 맨 뒤에서 달리는 것 같은 기분이야. 그런데 포기 안 하고 계속 달리면 어떻게 될까? 키움 히어로즈 이야기가 딱 그래.
슈퍼스타가 미국으로 떠났어
키움 히어로즈에는 이정후라는 엄청난 선수가 있었어. 공을 배트로 치는 걸 엄청나게 잘하는 선수였는데, 2023년 말에 미국 메이저리그로 떠났어. 미국에서 엄청 큰돈을 준다고 해서 갔는데, 그게 우리 돈으로 무려 1,500억 원이 넘었대!
선수가 한 명 빠지면 팀이 얼마나 힘들어지냐고? 축구로 비유하면, 반에서 제일 잘 차는 친구가 갑자기 전학 간 것 같은 거야. 남은 팀원들이 그 몫까지 해내야 하니까 처음엔 정말 힘들었어.
어린 선수들이 나타났어
그런데 신기한 일이 생겼어. 키움에는 연습을 열심히 해온 어린 선수들이 많이 있었거든. 마치 숨어 있던 보물들처럼. 선배들이 떠나자 이 선수들이 하나둘 1군 경기에 나오기 시작했어.
처음엔 실수도 많았어. 하지만 계속 경기에 나오다 보니 점점 잘하게 됐지. 자전거 처음 탈 때 자꾸 넘어지다가 어느 순간 혼자 씽씽 달리게 되는 것처럼 말이야.
에이스 안우진이 팀을 지켰어
키움에는 안우진이라는 투수가 있어. 투수는 야구에서 공을 던지는 선수야. 안우진은 2024년 시즌 내내 아주 잘 던져서 팀이 무너지는 걸 막아줬어. 마치 모래성이 무너지려고 할 때 제일 튼튼한 기둥 하나가 버텨주는 것처럼.
다른 팀들은 어땠을까
KBO에는 팀이 열 개 있어. LG 트윈스, 삼성 라이온즈, KT 위즈, 키움 히어로즈… 이런 팀들이 1년 동안 싸워서 1등부터 10등을 가리는 거야. 2024년에는 LG가 제일 강했고, 키움은 중간쯤 됐어. 꼴찌가 될 거라고 했던 사람들을 깜짝 놀라게 한 거지!
포기하지 않으면 달라진다
키움 히어로즈가 보여준 건 하나야. 잘하는 선수가 떠나도, 새로운 선수들이 열심히 하면 팀은 다시 살아날 수 있다는 거. 야구도, 공부도, 게임도 마찬가지야. 잘 안 된다고 바로 포기하면 안 되잖아? 계속 하다 보면 어느 날 달라져 있는 자신을 발견하게 될 거야.
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분류
Sports·Baseball
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