우주 위성 기술과 한국의 우주산업 경쟁력

2024년 5월, 누리호가 4번째 발사에서 성공적으로 위성들을 궤도에 올려놓았다. 이 소식에 많은 사람들이 "한국도 이제 우주강국이다"라고 기뻐했지만, 실제로는 아직 넘어야 할 산이 많다.

먼저 좋은 소식부터 보자. 한국은 지구를 관측하는 위성 기술만큼은 세계적인 수준이다. '아리랑'이라는 이름의 위성들은 1999년부터 지금까지 계속 개량되어 왔고, 최신 위성은 가로세로 30센티미터 크기의 물체까지 우주에서 구분해낼 수 있다. 이 정도 해상도는 미국이나 유럽의 최고급 위성과 비교해도 뒤지지 않는다.

그런데 왜 "아직 부족하다"는 말이 나올까? 핵심은 '로켓'이다. 위성을 잘 만드는 것과, 그 위성을 우주로 쏘아 올리는 로켓을 값싸고 안정적으로 만드는 것은 완전히 다른 문제다. 미국의 스페이스X는 로켓을 발사한 뒤 다시 회수해서 재사용하는 기술로 발사 비용을 크게 낮췄다. 이미 300번 넘게 재사용 로켓을 쐈다. 반면 한국의 누리호는 아직 한 번 쓰고 버리는 방식이다. 그러다 보니 발사 한 번에 드는 돈이 훨씬 크다.

정부는 이 문제를 심각하게 받아들여서 2024년 5월, 경상남도 사천에 '우주항공청'이라는 새로운 정부기관을 만들었다. 미국의 NASA처럼 우주 개발을 총괄하는 곳이다. 이곳의 목표는 정부 혼자 다 하는 게 아니라, 민간 기업들이 우주산업에 뛰어들 수 있도록 돕는 것이다. 실제로 이노스페이스나 페리지에어로스페이스 같은 한국 스타트업들이 자체 로켓 개발에 도전하고 있다.

또 하나 중요한 목표는 2035년까지 한국만의 위성항법시스템, 줄여서 KPS를 갖추는 것이다. 우리가 스마트폰으로 길 찾기를 할 때 쓰는 GPS는 원래 미국 것이다. 한국이 이런 시스템을 자체적으로 가지면 유사시에도 안정적으로 위치 정보를 쓸 수 있다는 장점이 있다.

결론적으로 한국은 위성을 '만드는' 기술은 이미 상당히 앞서 있지만, 그것을 '우주로 보내는' 기술과 산업 생태계는 아직 성장 중이다. 앞으로 10년, 우주항공청과 민간기업들이 이 격차를 얼마나 좁힐 수 있을지가 관전 포인트다.

하늘 위, 아주 높은 곳에는 지구를 빙글빙글 도는 '인공위성'들이 떠 있어요. 이 위성들은 날씨를 알려주고, 지도를 만들어주고, 우리가 스마트폰으로 길을 찾을 때도 도움을 줘요.

한국도 이런 위성을 잘 만드는 나라예요. '아리랑'이라는 귀여운 이름의 위성들이 1999년부터 지금까지 계속 하늘로 올라갔어요. 이 위성들은 카메라가 정말 좋아서, 하늘에서도 자동차 크기의 물건까지 알아볼 수 있대요!

그런데 위성을 잘 만드는 것과, 그 위성을 하늘로 쏘아 올리는 '로켓'을 잘 만드는 건 다른 문제예요. 마치 아주 좋은 장난감을 만드는 것과, 그 장난감을 멀리까지 정확하게 던지는 건 다른 능력인 것처럼요.

2022년, 한국은 '누리호'라는 로켓을 처음으로 성공시켰어요. 그 후 2023년, 2024년에도 계속 성공했어요. 누리호가 하늘로 올라갈 때마다 온 나라가 응원했답니다.

미국에는 로켓을 한 번 쓰고 버리지 않고, 다시 주워서 또 쓰는 놀라운 회사가 있어요. 스페이스X라는 회사인데, 로켓을 300번도 넘게 재사용했대요! 마치 종이컵을 한 번 쓰고 버리는 대신, 씻어서 또 쓰는 것과 비슷해요. 그러면 돈이 훨씬 적게 들어요. 한국은 아직 로켓을 한 번만 쓰는 단계라서, 이 부분을 더 발전시켜야 해요.

그래서 한국 정부는 2024년에 경상남도 사천이라는 곳에 '우주항공청'을 새로 만들었어요. 우주에 관한 모든 일을 계획하고 도와주는 곳이에요. 앞으로 한국의 로켓과 위성 기술이 얼마나 더 발전할지 기대해봐도 좋을 것 같아요.