신라 문화유산 보존과 경주 관광 산업 재생

경주에 가 본 적 있다면 알 것이다 — 도심 한가운데 거대한 풀밭 언덕들이 갑자기 나타나는 그 이상한 풍경. 그게 다 1,500년 된 왕의 무덤들이다. 경주는 교과서 속 유물이 실제로 땅 밑에 묻혀 있는, 전 세계에서도 드문 도시다.

왜 경주가 특별한가

도시 전체가 박물관

경주는 2000년 유네스코 세계유산으로 등재됐다. 남산·월성·대릉원·황룡사지·산성 5개 구역이 하나의 세계유산 묶음으로 인정받았는데, 이처럼 '도시 전체'가 세계유산인 경우는 이탈리아 로마, 페루 쿠스코 등과 함께 전 세계에 몇 안 된다.

신라는 기원전 57년부터 935년까지 약 천 년 동안 지속됐다. 그 동안 쌓인 문화유산이 경주 땅에 켜켜이 남아 있다. 첨성대는 세계에서 현존하는 가장 오래된 천문대이고, 석굴암과 불국사는 8세기 건축·예술 수준이 얼마나 높았는지를 보여준다.

보존의 어려움

문제는 이 유산들이 사람이 살고, 일하고, 이동하는 현실 도시 안에 있다는 것이다. 경주에서 건물을 새로 짓거나 도로를 놓으려면 먼저 땅을 파서 유물이 없는지 확인해야 한다. 2021년에는 재개발 공사 중 통일신라 시대 건물 터가 발견돼 공사가 1년 넘게 멈춘 사례도 있었다. 살고 싶은 주민 입장과 유물을 지키려는 전문가 입장이 충돌하는 일이 지금도 반복된다.

관광 도시로의 변신

수학여행 도시에서 MZ 핫플로

10년 전만 해도 경주는 "수학여행 가는 곳"이라는 이미지가 강했다. 반나절 보고 떠나는 단체 관광 패턴이 대부분이었다. 이걸 바꾼 게 황리단길이다. 황남동 주택가 골목에 카페와 공방이 하나둘 생기면서 자연스럽게 힙한 거리가 만들어졌다. 2019년에는 연 300만 명이 넘게 찾는 명소가 됐다.

경주시는 여기서 멈추지 않고 야간 관광을 대폭 강화했다. 대릉원을 밤에 개방하고, 첨성대에 미디어 조명을 입혔다. 그 결과 1박 이상 머무르는 관광객 비율이 2015년 23%에서 2023년 41%로 크게 늘었다.

과제도 있다

잘 되다 보니 생기는 문제도 있다. 황리단길은 임대료가 오르면서 처음에 골목을 만든 소규모 가게들이 쫓겨나는 현상이 생겼다. 관광객 대부분이 대릉원·첨성대·황리단길 3곳에만 몰리면서 경주 남산이나 양동마을 같은 진짜 중요한 유산은 오히려 덜 알려진 아이러니도 있다.

앞으로의 방향

경주는 지금 '어떻게 유산을 지키면서 동시에 사람들이 살고 싶은 도시로 만들까'라는 질문에 답을 찾는 중이다. 월성 발굴 현장에 유리 바닥 전망대를 설치해 발굴 과정을 직접 보게 하거나, 황룡사 9층 목탑을 VR로 재현하는 프로젝트가 그 시도들이다. 1,500년 된 역사가 살아있는 도시로 계속 숨 쉬게 하려면, 유산을 박물관 유리 안에 가두는 게 아니라 사람들의 일상 속에 녹여내는 방식이 필요하다.

경주는 마치 땅속에 거대한 보물 상자가 묻혀 있는 도시야. 걸어 다니다 보면 갑자기 커다란 잔디 언덕이 나오는데, 그게 사실 1,500년 전 신라 왕이 잠들어 있는 무덤이야. 진짜야!

신라 왕국이 남긴 것들

신라는 옛날 한반도에 있었던 나라 중 하나야. 무려 천 년 동안 이어진 나라였는데, 그 수도가 바로 지금의 경주였어.

그때 신라 사람들은 정말 솜씨가 대단했어. 첨성대는 별을 관찰하려고 만든 돌탑인데, 지금도 무너지지 않고 서 있어. 불국사 돌계단 하나하나도 어찌나 정교하게 쌓았는지 1,000년이 지나도 삐뚤어지지 않았대. 그 시대에 기계도 없이 어떻게 이런 걸 만들었는지 지금도 신기할 정도야.

땅속을 함부로 팔 수 없는 이유

유물이 잠자고 있어

경주에서는 땅을 파면 유물이 나올 때가 많아. 길을 새로 내거나 건물을 지으려고 땅을 팔 때마다 먼저 살살 조심해서 파봐야 해. 황금 왕관이나 유리 구슬, 오래된 기와 조각이 툭 튀어나올 수 있거든.

한번은 낡은 건물을 허물고 새 건물을 짓다가 신라 시대 집터가 나와서 공사를 1년 넘게 멈춘 일도 있었어. 유물을 지키는 것이 그만큼 중요하기 때문이야.

경주가 인기 여행지가 된 이유

예전에는 경주가 주로 학교 수학여행으로 가는 곳이었어. 낮에 유적지 돌아보고 집에 오는 패턴이었지. 그런데 요즘은 달라졌어.

밤이 되면 첨성대에 예쁜 조명이 켜지고, 대릉원 왕릉들이 조명을 받아 황금빛으로 빛나. 오래된 골목 황리단길에는 아기자기한 카페와 공방이 생겨서 낮에도 밤에도 구경거리가 넘쳐. 덕분에 하룻밤 자고 가는 여행객이 엄청 늘었어.

유산을 지키면서 즐길 수 있을까?

지금 경주에서는 재미있는 시도를 하고 있어. 발굴하는 현장 위에 유리 바닥을 깔아서, 땅 아래 발굴 중인 유물을 걸어 다니면서 볼 수 있게 한 거야. 마치 유리 바닥 아래로 과거가 보이는 느낌이지!

황룡사라는 엄청 큰 절은 아주 오래전에 전쟁으로 불타 없어졌는데, VR 안경을 쓰면 사라진 절이 눈앞에 짠 하고 나타나도록 만드는 프로젝트도 진행 중이야.

유산을 지키는 것과 사람들이 신나게 즐기는 것, 둘 다 잘 되는 경주가 되면 정말 멋질 것 같지 않아?