성 사바 성당

베오그라드 시내를 걷다 보면 어느 방향에서 봐도 눈에 들어오는 거대한 돔이 있다. 브라차르 언덕 위에 서 있는 이 건물이 바로 성 사바 성당으로, 세르비아 정교회가 자신들의 정체성 그 자체를 건물로 지어낸 결과물이라 해도 과언이 아니다.

건립의 배경

이 성당이 서 있는 자리는 1595년 오스만 제국의 시난 파새가 세르비아 정교회의 수호성인이자 세르비아 정교회를 창설한 성 사바(라스트코 네마니치, 1174~1236)의 유해를 파헤쳐 불태운 장소로 전해진다. 세르비아인들에게 이 사건은 단순한 종교 탄압이 아니라 민족적 굴욕으로 각인되었고, 그 자리에 사바 성인을 기리는 성당을 세우자는 논의는 19세기 말부터 이미 오갔다. 1894년 세르비아 문학회가 처음 공식적으로 건립을 제안했고, 1935년 마침내 건축 설계 공모전이 열렸다. 보고단 네스토로비치와 알렉산다르 데로코의 설계안이 채택되었는데, 이는 이스탄불의 하기아 소피아를 강하게 참조한 비잔틴 부흥 양식이었다.

반세기에 걸친 공사

1935년 착공했지만 공사는 순탄치 않았다. 제2차 세계대전 발발과 함께 중단되었고, 전후 들어선 사회주의 유고슬라비아 정부는 종교 건축물에 우호적이지 않아 공사는 사실상 방치되다시피 했다. 실질적인 재개는 1985년에야 이루어졌고, 외관 공사는 1989년 마무리되었다. 그러나 내부 모자이크 장식은 이후로도 수십 년간 이어져, 2004년에야 첫 예배가 정식으로 봉헌될 만큼 완공까지 걸린 시간은 사실상 90년에 육박한다. 돔 내부의 대형 모자이크 '만유의 그리스도(Christ the Pantocrator)'는 2018년에서야 완성되었는데, 이는 축구장 두 개 넓이에 맞먹는 약 1,230제곱미터 면적으로 세계에서 가장 큰 단일 정교회 모자이크로 꼽힌다. 이 작업에는 러시아 모자이크 작가들이 대거 투입되었고, 러시아 정부가 상당한 재정 지원을 제공해 완성을 앞당겼다.

규모와 논쟁

성당의 총면적은 약 3,650제곱미터, 돔의 높이는 십자가까지 포함해 약 82미터에 달해 세계에서 가장 큰 정교회 성당 중 하나로 꼽힌다(불가리아 소피아의 알렉산드르 넵스키 대성당이나 루마니아 부쿠레슈티의 구원 대성당과 종종 비교된다). 그러나 이 거대함 자체가 논쟁의 대상이기도 하다. 비평가들은 소련 붕괴 이후 옛 유고슬라비아 지역에서 민족주의와 정교회 정체성이 결합하는 흐름 속에서 이 성당이 지나치게 정치적 상징으로 소비되고 있다고 지적한다. 실제로 성당 건립과 완공 시점은 밀로셰비치 시대의 민족주의 부흥, 그리고 이후 세르비아의 정교회 부흥 흐름과 시기적으로 맞물려 있어, 순수한 종교 건축물 이상의 의미를 지닌다는 평가가 뒤따른다.

현재의 모습

오늘날 성 사바 성당은 매년 수백만 명이 찾는 베오그라드 최고의 관광 명소이자, 세르비아 정교회의 정신적 중심지로 기능한다. 성당 지하에는 별도의 예배당과 박물관 공간이 마련되어 있으며, 인근에는 세르비아 국립도서관이 자리해 브라차르 언덕 일대는 세르비아의 문화·종교 상징이 밀집한 구역을 이루고 있다.